赵磐道了谢，和苏瑾拿着食物来到一楼。所谓的活动区，其实就是昨天那个房间旁边一个稍大的空间，有几张长桌和长凳，角落里堆着一些训练用的沙袋和磨损的器械。已经有几个轮休的守钟人坐在那里吃早饭，看到他们进来，投来审视的目光，但没人主动搭话。
食物味道很一般，硬饼需要用力咀嚼，菜糊淡而无味。但赵磐吃得很认真，每一口都充分咀嚼吞咽。在资源匮乏的地方，浪费食物是愚蠢的。苏瑾也小口吃着，她的动作优雅，仿佛在品尝什么珍馐，但赵磐注意到，她只吃了大约三分之一，就把剩下的推到了一边。
“不合胃口？”赵磐问。
“能量需求……变了。”苏瑾轻声说，手指无意识地碰了碰自己的胃部，“普通的食物，提供的‘支撑’很有限。我需要的是……更精纯的东西。”她没有具体说明是什么，但赵磐大概能猜到——可能与“希望”密钥融合后，她的身体机能发生了某种本质性的改变。
饭后，昨天那位老医疗官又出现了。他示意苏瑾跟他走一趟，进行“更详细的检查”。赫姆勒队长吩咐过，要记录他们身体的各项数据，尤其是“异常反应”。
苏瑾看了赵磐一眼，微微点头，示意他放心，便跟着老医疗官离开了。
赵磐则留在活动区。他没有闲着，而是开始仔细观察这里的守钟人和环境。他注意到，这些守钟人的制服虽然统一，但新旧程度、磨损部位各有不同，说明补给并非无限充裕。他们的武器——那种造型奇特、使用蓝色液体的枪械——保养得非常好，每个人擦拭和维护的动作都一丝不苟，显示出严格的纪律和对武器的重视。
他尝试与一个看起来年纪较轻、正在擦拭长刀的守钟人搭话。
“这把刀的形制，很特别。”赵磐用的是中性、带着一丝欣赏的语气，“弧度、重心，和旧时代的标准制式刀差别很大，更适合劈砍。”
年轻守钟人抬头看了他一眼，眼神里有一丝意外，似乎没想到这个“外来者”会注意到这个。他犹豫了一下，还是回答道：“这是‘断钢’制式。对付荒原上的‘铁皮蜥’和森林里的一些藤蔓，直刀容易卡住，弧刃更适合发力切开。”他拍了拍刀鞘，“材料是哨所铁匠铺自己锻的‘灰铁’，掺了点从锈蚀荒原捡回来的‘星沉屑’，比普通铁硬，但也更脆，不能硬格。”
“星沉屑？”赵磐捕捉到了这个新词。
“就是锈蚀荒原上那些大块金属残骸风化剥落下来的碎屑。”另一个稍年长的守钟人接口道，他正检查着自己那把蓝色液体枪的导流管，“带点特殊的辐射和能量惰性，掺进铁里，打出来的武器对某些‘脏东西’效果更好。”他说“脏东西”时，语气明显沉了一下。
赵磐心中微动。辐射？能量惰性？这听起来像是某种高科技合金或复合材料在漫长岁月后衰变的产物。“锈蚀荒原”……这个名字，恐怕不是随便起的。那里很可能是一片巨大的科技造物坟场。
“你们平时巡逻，主要防备什么？”赵磐继续问，语气更像是在请教，“除了掠夺者，还有别的威胁？”
年轻守钟人看了年长者一眼，见对方没有阻止的意思，便低声道：“掠夺者算是最‘简单’的。麻烦的是荒原深处游荡的‘铁兽’——那些被锈蚀能量泡久了、发生变异的怪物，有些外壳硬得子弹都打不穿。还有低语森林里的‘孢奴’和‘窃语者’，它们更难缠，会设陷阱，有些还能影响人的脑子。”他打了个寒噤，“上次三队的人在森林边缘失踪了两个，找到的时候……已经成了‘根雕’。”
年长守钟人瞪了他一眼：“话多了。”年轻守钟人立刻闭嘴，低头继续擦刀。
但信息已经足够了。铁兽，孢奴，窃语者……这片遗落边陲的生态，远比他想象的更诡异和危险。守钟人守护这些脆弱的聚居点，面对的威胁是多元的、超自然的。
就在这时，活动区另一侧的一扇铁门被推开，传来沉重的金属撞击和齿轮转动声。一股热浪混合着煤炭燃烧和金属熔炼的气味涌了出来。两个满身油污、穿着皮质围裙的汉子推着一辆载着几个金属部件的小车走出来，车上那些部件形状奇特，有精密的齿轮组，也有粗犷的冲压件。
赵磐的眼睛微微眯起。那扇门后面，是哨所的工坊？那些部件的加工精度……似乎比他预想的要高。这个看似原始的地方，技术传承可能出现了断层，但并非一无所有。
他站起身，很自然地朝那扇门的方向走了几步，仿佛只是活动筋骨。目光飞快地扫过门内的景象：昏暗的灯光下，有锻炉、铁砧、老式的手动车床和铣床，甚至还有一个看起来像是小型蒸汽动力源的东西。墙壁上挂着各种工具和半成品，其中一件东西引起了他的注意——
那是一个大约半米长、由多个黄铜齿轮和发条装置组成的复杂机构，中心镶嵌着一小块暗淡的、类似水晶的透明晶体。机构的一端连接着指针和刻度盘。这看起来像是一个……机械钟表的核心？或者是某种测量装置？
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