淮安城的轮廓在身后逐渐模糊，最终化为地平线上一道淡淡的青影，如同被水晕开的墨迹。沈墨轩端坐马上，任由胯下骏马随着队伍前行，他的背脊挺得笔直，但紧蹙的眉宇间却锁着化不开的凝重。
马蹄声碎，踏起官道上久未下雨的浮尘，形成一道短暂的黄色烟幕。除了陈山带领的几名核心护卫，队伍里还多了十名盔甲鲜明、神情剽悍的骑兵。这是参将吴天德硬塞过来的“护送”队伍。临行前，那位耿直的武将拉着沈墨轩的马缰，压低了声音：
“沈大人，此去京城，路远且阻。明枪易躲，暗箭难防。带上他们，万一有什么不开眼的毛贼，或是……别的什么‘意外’，也多几分力气。”
沈墨轩知道吴天德的意思。淮安漕运的盖子被他强行掀开，李德山、龙奎虽已倒台，但他们背后盘根错节的利益网络岂会甘心？这道催他回京的圣旨来得太快，太急，像是一道精准算计过的锁链，要在他将淮安真相彻底厘清、形成无法撼动的铁案之前，将他拉回那个波谲云诡的权力中心。这归途，注定不会平坦。
“大人，前面十里就是清风驿，是否在此歇息片刻，饮马打尖？”一名护卫策马靠近，大声请示，打断了他沉郁的思绪。
沈墨轩抬眼看了看已偏西的日头，估算了一下路程和脚力，点了点头：“可。在清风驿休整半个时辰，人嚼马喂，务必在天黑前赶到下一处大驿站安顿。”
“是！”
队伍稍稍加快了速度，向着驿站方向奔去。然而，离那预计中的歇脚地还有约莫二三里地时，前方笔直的官道上，竟影影绰绰地堵着一群人。哭喊声、呵斥声顺着风隐隐传来，打破了官道平日应有的秩序。
“警戒！”护卫首领陈山低喝一声，声音不大，却带着十足的警惕。所有护卫几乎是本能地收缩队形，“锵啷”几声轻响，兵刃出鞘半寸，呈一个松散的扇形将沈墨轩护在中心。吴天德派来的那十名骑兵更显老练，无声无息地左右散开，手已按在了腰刀柄上，眼神锐利地扫视着前方和两侧的田野。
走近了才看清，那是一群扶老携幼、衣衫褴褛的百姓，怕是有数十人之多。他们个个面黄肌瘦，眼神里充满了疲惫、恐惧和一种近乎麻木的绝望。几个穿着陈旧号衣、似是当地巡检司的兵丁，正挥舞着皮鞭或棍棒，骂骂咧咧地驱赶他们，试图将这群人从官道中央清理到路边的沟壑旁。
“怎么回事？”沈墨轩勒住马缰，沉声问道，目光如电，扫过那些凄惶的流民，又落在那几个兵丁身上。江淮之地虽经漕运之乱，元气有伤，但朝廷已有赈济，并未听说左近州府有大范围的灾荒兵祸，何来如此规模的流民？
一名像是头目的巡检司小旗见沈墨轩这一行人虽风尘仆仆，但仪仗气度不凡，尤其是那些骑兵，眼神冰冷，煞气内蕴，一看就是见过血的精锐，绝非寻常商旅。他不敢怠慢，连忙小跑过来，隔着几步远就躬身行礼，脸上堆起谄媚又带着紧张的笑容：“回……回这位大人话，惊扰大人车驾，小的罪该万死！这些都是从北边几个县跑过来的刁民，不懂规矩，堵了官道，小的这就把他们轰走！这就轰走！”说着，回头对同伴厉声喝道：“还不快把这些泥腿子赶到路边去！挡了贵人的路，你们吃罪得起吗！”
“逃荒？”沈墨轩并未理会他的呵斥，追问核心，“北边何处遭了灾？是水患还是蝗灾？”
那小旗脸上露出一丝显而易见的为难和畏惧，眼神躲闪，支支吾吾道：“这个……小的位卑职浅，实在……实在不太清楚。好像是……是黄河那边……对，听说是黄河决了口子……”
“黄河决口？”沈墨轩心中猛地一凛。他离京之前，翻阅过近期所有重要邸报，并未见到任何关于黄河有重大险情的奏报。若真有决口之事，乃是震动朝野、关乎国计民生的大事，通政司和兵部的塘报绝不会如此沉寂。他目光更加锐利，如同实质般钉在那小旗脸上：“黄河何处决口？何时决口？灾情波及几何？地方官府可有详细奏报上行？朝廷可有章程赈济？”
这一连串的问题，如同锤子般砸下来，那小旗额头瞬间冒出了冷汗，手脚都有些不知道该往哪里放，语无伦次地回道：“这……大人明鉴，小的……小的也只是听上官吩咐，在此设卡，阻拦这些流民，不让他们往南边府城去，免得……免得惊扰了地方安宁，有碍观瞻……具体详情，小的这等微末吏员，实在……实在不知啊！”
见他这番模样，沈墨轩心知从他嘴里问不出真话，便不再浪费唇舌。他策马向前几步，目光在流民中搜寻，最后落在一位被家人搀扶着、头发花白、看起来像是读过几年书、有些见识的老者身上。他放缓了语气，尽量显得平和：“老丈，莫要惊慌。你们从何处而来？家乡究竟发生了何事，要背井离乡至此？”
那老者见沈墨轩气度威严，身边护卫精悍，心知是遇到了难得一见的大官，浑浊的眼睛里猛地迸发出一丝希冀的光芒。他挣脱家人的搀扶，踉跄着扑通一声跪倒在满是尘土的地上，不顾地上碎石硌人，连连磕头，带着哭腔嘶喊道：“青天大老爷！青天大老爷您要为我们这些小民做主啊！我们……我们是从宿迁县逃出来的，不是天灾，是人祸啊！”
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