当马尔库斯执事那黑色的背影消失在森林小径的尽头,亚恩紧绷的身体才终于松懈下来。他踉跄一步,扶住了身旁的石柱,额头上的冷汗如同溪流般淌下。
卡尔连忙上前扶住他:“大人,您没事吧?”
“没事……”亚恩摆了摆手,声音有些沙哑,“只是有点脱力。”
他何止是脱力。刚才与马尔库斯的对峙,其凶险程度,远胜于面对一百名骑士的冲锋。那是意志与心智的较量,一步踏错,便是万劫不复。
他赢了。但赢得侥幸,赢得惊险。
“传我的命令,”亚恩站直身体,眼神重新变得锐利,“硝田的建造,立刻开始!汉斯,铁匠铺的生产加倍!我要在第一场雪落下之前,让‘雷霆小队’的每一个人,都能熟练使用他们的武器!”
危机暂时解除,但亚恩知道,这只是暴风雨来临前的短暂宁静。他用一份硝石契约暂时安抚了教廷,但这并不能阻止塔利克男爵的贪欲。那位灰石堡的领主,在发现宗教审判无效后,必然会回归最原始、最直接的手段——战争。
他必须抢在对方动手之前,将自己手中的科技优势,转化为真正的战斗力。
接下来的一个月,整个黑森林边陲领变成了一座高速运转的战争机器。
在城堡后方的一片隐秘谷地里,亚恩亲自设计的硝田正在拔地而起。领民们按照他的指示,将收集来的硝土、草木灰、人畜粪便和茅草混合,堆成一个个巨大的土堆,并搭建了简易的草棚遮蔽风雨。这套在后世看来简陋无比的系统,在这个时代,却是一个能稳定产出战略物资的奇迹。
铁匠铺的炉火彻夜通明。汉斯和他新收的两个徒弟,在亚恩“流水线作业”和“标准化零件”的理念指导下,生产效率大幅提升。虽然每一根枪管仍然需要精雕细琢,但至少,他们不再是完全碰运气了。一支支粗糙但坚固的火门枪,被源源不断地送往训练场。
而“雷霆小队”的训练,则进入了残酷的实弹阶段。
“砰!砰!砰!”
沉闷的枪声,日复一日地在训练场上响起。
起初,士兵们对这件新武器充满了恐惧。它巨大的声响、灼热的枪管和猛烈的后坐力,都让他们手足无措。脱靶、哑火、甚至因为操作失误被火药烧伤眉毛,都是家常便饭。
亚恩没有责骂他们。他耐心地、一遍又一遍地重复着操作流程,纠正着他们的每一个错误。他深知,这支小队,就是他手中最锋利的矛尖。
“不要害怕它!要把它当成你们手臂的延伸!”亚恩对着士兵们大吼,“记住这种感觉!当你们的枪口对准敌人时,你们手中握着的,就是死亡本身!”
在消耗了大量的黑火药和铅弹,以及亚恩无数次的亲自示范后,士兵们终于开始适应。他们学会了如何快速地完成装填,如何在烟雾弥漫中保持镇定,如何在震耳欲聋的轰鸣中瞄准目标。
他们不再是握着长矛的农夫。他们的眼神变得沉稳而冷酷,身上开始散发出一股硝烟和钢铁混合而成的独特气息。
一个月后,当教廷的运输队如约而至,拉走了整整六百磅晶莹剔透的硝石晶体时,塔利克男爵也终于收到了他最不想听到的消息。
“你说什么?!”灰石堡的大厅里,塔利克男爵一把将手中的酒杯摔在地上,“马尔库斯那个混蛋,不仅没有把那小子绑上火刑架,还跟他做起了生意?”
跪在地上的探子瑟瑟发抖:“是的,大人……教廷的马车刚刚离开黑森林,满载着货物。而且……而且黑堡那边,每天都能听到奇怪的雷鸣声,他们的士兵,似乎在训练一种……我们从未见过的武器。”
塔利克男爵的脸色铁青,肥胖的脸颊因为愤怒而抽搐着。
他意识到,自己犯了一个致命的错误。他给了亚恩·施瓦茨瓦尔德最宝贵的东西——时间。
现在,借刀杀人的路已经被堵死。而那只他原本以为可以随手捏死的兔子,似乎已经长出了尖牙和利爪。
“不能再等了!”他猛地一拍桌子,下定了决心,“雷纳德!召集所有的士兵和骑士!我要亲自带队,去踏平那个该死的黑堡!我要让那个不知天高地厚的小子知道,在绝对的力量面前,任何阴谋诡计都是笑话!”
“大人,请三思!”冷静的雷纳德劝道,“我们对他们的‘雷鸣’武器一无所知,贸然进攻,风险太大了。”
“风险?”塔利克男爵狞笑道,“我有一百五十名士兵,十五位骑士!他有什么?一群刚放下锄头的泥腿子!就算他真的有什么戏法,在我的大军面前,也只会被碾成粉末!我受够了这种被动的等待!”
他的贪婪和被戏耍的愤怒,已经压倒了理智。
三天后,灰石堡的大军倾巢而出。
旌旗招展,盔甲鲜明。一百五十人的步兵方阵,簇拥着十五名骑着高大战马的骑士,浩浩荡荡地向着黑森林边陲领进发。在他们看来,这并非一场战争,而是一次武装游行,一次必将胜利的征伐。
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