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两匹北地骏马驮着两人，在猎户向导的引领下，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地穿梭在崇山峻岭之间。所谓的“古道”，实则多是野兽踩出的小径，或是干涸的河床，崎岖难行，若非有熟悉地形的向导，极易迷失在这片苍茫雪原之中。
谢珩的伤势显然经不起长途奔波的剧烈颠簸，但他始终紧抿着唇，控缰的手稳定有力，除了脸色愈发苍白，看不出丝毫异样。苏清韫跟在他身后，看着他挺直却难掩疲惫的背影，心中那复杂的情绪如同藤蔓，缠绕不休。恨意未消，但一种近乎本能的、对“盟友”状态的关切，却在不经意间悄然滋生。
一连数日，他们昼伏夜出，风餐露宿。渴了嚼雪，饿了啃食冰冷干硬的肉脯。途中又遭遇了几次小规模的盘查和险情，都被经验丰富的猎户向导巧妙化解，或有惊无险地强行突破。谢珩肩头的伤口在缺医少药和连续奔波下，愈合缓慢，时有反复，苏清韫只能凭借有限的草药和记忆中粗浅的医理，尽量为他处理。
在这种极端的环境下，两人之间的交流反而多了一些。无关风月，只涉生存与前路。谢珩会简短地告知她下一步的路线和可能的风险，苏清韫则会默默分担一些警戒和琐务。一种基于现实需求的、生涩而脆弱的默契，在冰天雪地中慢慢形成。
这一夜，他们终于穿越了最后一道险峻的山梁，眼前豁然开朗。脚下是一片相对平坦开阔的雪原，极目远眺，在地平线的尽头，隐约可见连绵起伏的黑色山脉轮廓，如同蛰伏的巨兽。
“主上，姑娘，前面就是北境地界了。”猎户向导指着远方，脸上带着如释重负的神情，“山下就是‘黑水镇’。”
终于到了！
苏清韫心中涌起一股难以言喻的激荡。离开了波谲云诡的京都，穿越了生死一线的追杀之路，这片被风雪覆盖、传闻中埋藏着无数秘密的北境大地，终于近在眼前。
“黑水镇情况如何？”谢珩勒住马匹，凝望着远处的镇子轮廓，声音因连日的奔波而略显沙哑。
“回主上，镇子里近来生面孔多了不少，有行商，有流民，也有不少看着像军中和皇城司的探子。咱们的暗桩‘老张皮货行’目前还算安全，但需格外小心。”向导低声禀报。
谢珩点了点头，目光锐利如鹰，扫视着四周的地形。“分批入镇。你带她从西边小路绕过去，直接去皮货行后门。我走另一条路，一个时辰后汇合。”
“是！”
分工明确，谢珩不再多言，一夹马腹，策马向着另一个方向疾驰而去，玄色的身影很快消失在雪幕之中。
苏清韫在向导的带领下，沿着一条更为隐蔽的小路，迂回向着黑水镇靠近。越是接近镇子，空气中弥漫的那种混杂着牲畜、皮革、劣质酒水和某种隐隐躁动不安的气息就越是明显。
黑水镇不愧其名，镇子不大，房屋低矮破败，多以原木和石块垒成，被经年的风雪烟火熏得黢黑。街道上积雪被往来的人马踩得泥泞不堪，两旁开着些皮货店、铁匠铺和简陋的酒馆，出入之人大多面容粗犷，眼神警惕，身上带着浓重的风霜与悍勇之气。偶尔有身着破烂号衣的兵卒挎着刀晃过，眼神倨傲地扫视着路人。
这里的气氛，与精致繁华却暗藏杀机的京都截然不同，充满了边塞之地特有的、赤裸裸的野性与危机感。
向导熟门熟路地引着苏清韫，七拐八绕，避开人流，来到镇子边缘一处看起来毫不起眼的皮货行后门。他上前，有节奏地敲了敲门板。
门吱呀一声开了一条缝，一双精明的眼睛在门后打量了他们片刻，尤其是仔细看了看苏清韫，这才将门完全打开。
“快进来。”
两人闪身而入。门内是一个堆满生皮货的小院，气味浓烈。开门的是个五十岁上下、身材干瘦、眼神却异常灵活的老者，正是暗桩首领，老张。
“主上呢？”老张压低声音问道，目光不时瞥向院外。
“主上从另一条路过来，稍后就到。”向导答道。
老张点了点头，引着苏清韫进入里间。里间比外面暖和许多，陈设简单，但一应生活用具齐全。
“姑娘先在此稍作休息，喝口热茶暖暖身子。”老张递上一碗冒着热气的、味道有些怪异的奶茶，“主上到了，我们再议正事。”
苏清韫道了声谢，接过奶茶小口啜饮着。温热略带咸腥的液体滑入喉咙，驱散了些许寒意。她不动声色地打量着这个房间和老张，心中警惕并未放松。这里是谢珩的地盘，但同样危机四伏。
约莫一个时辰后，后院再次传来约定的敲门声。老张迅速前去开门，谢珩带着一身寒气走了进来。他已换上了一身普通的商人服饰，脸上做了简单的易容，掩去了过于出众的容貌，但那双眼睛里的锐利，却无法完全遮掩。
“主上！”老张恭敬行礼。
“情况。”谢珩言简意赅，在火炉边坐下，伸出手烤火。
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