曹邦辅也颓然叹了口气：“若非徐阶那老匹夫慌不择路，胡乱攀咬，我等何至于陷入如此被动局面！”
本来最多牺牲一个徐阶，应天府再出点血，未必不能将海瑞打发走。
可徐阶为了活命，把所有人都拖下了水，结果越陷越深。
秦鸣雷摇了摇头：“曹部堂，话不能这么说。不是‘咱们’，秦某来南直隶时日也不长，纵然收了些许陋规，却也算不上什么大罪。”
比起兵部某些人动用弓弩暗杀钦差，户部某些人钳制漕粮，他秦鸣雷确实罪责较轻，尚有转圜余地。
曹邦辅被噎了一下，没好气道：“休要用这些话来拿捏我！直说吧，你究竟是何意？”
秦鸣雷点了点头，身体微微前倾，压低声音，认真道：“想脱身，先要明白皇帝真正要的是什么！”
“海瑞此番南下，真是为了要你我的项上人头而来吗？”
曹邦辅闻言，眼中精光一闪：“皇帝……要的是钱！是盐税！是整顿后的南直隶财赋！”
秦鸣雷赞许地点点头：“南直隶盘根错节，牵一发而动全身，绝非派一个海瑞就能连根拔起。”
他顿了顿，补充道：“就算换上他徐阶来主事，也一样动不了根本！”
曹邦辅顺着这个思路往下想，沉吟道：“既然皇帝不打算对南直隶的官制、区划大动干戈，引发政局动荡，
那么就不会强求将我等统统构陷入狱，那样于国于民皆无益处。”
“比起掀桌子，皇帝更希望海瑞能抽丝剥茧，将清理盐政、增加国库收入的实打实成果带回去！”
秦鸣雷瞥了一眼直到此刻仍措辞谨慎的曹邦辅，心里也不得不佩服这份老辣。
他接过话头，补充道：“海瑞光是查抄那几个盐商的家，所得的现银，应该足够他向皇帝交差，展现雷霆手段了。”
“如今的关键在于，他在查南直隶到底隐匿了多少盐产量，要以此为据，核定今后的盐税定额！”
“把这个给他！”
“把未来的、规范化的盐税额度，‘卖给’皇帝！我们则带着往年攒下的家底，上疏请求致仕，回乡养老！”
这就是壁虎断尾，及时止损。
曹邦辅本就不是飞蛾扑火的性子，一经点醒，立刻豁然开朗。他当即起身：“不止是盐政！
万历元年两季的粮税账目，我也可以整理出来，一并交给海瑞，以示诚意！”
“走！我们这就去找海瑞！”
秦鸣雷连忙拉住他，提醒道：“曹部堂且慢！你我二人分量恐怕还不够。
都察院的徐栻，仗着二品官身去找海瑞，结果如何？
直接被锁拿进京了！我们还是谨慎些为好。”
曹邦辅停下脚步，缓缓点头：“你的意思是……”
秦鸣雷低声道：“请李石麓（李春芳）出面。他地位够高，又是致仕元辅，说话有分量。
我们大家伙绑在一起，凑一份‘投名状’，总好过各自为战，被海瑞逐个击破。”
两人议定，立刻动身出门。
……
淮河口岸。
不知是谁走漏了风声，一传十，十传百，百姓们都知道那位大名鼎鼎的“海青天”今日要抵达应天府查案。
码头上挤满了看热闹的人群，翘首以盼。
除了普通百姓，人群中还混杂着不少各府派来的家丁、眼线，他们或站在岸边显眼处，或躲在临河酒楼的厢房里，密切注视着河面动静。
不一会儿，一艘悬挂着钦差旗帜的官船，缓缓出现在众人视野之中。
百姓们有的纯粹看热闹，有的则激动地挥舞着手臂，迎接这位为民做主的青天大老爷。
而那些家丁、差役们则是对视一眼，悄无声息地隐入人群，迅速返回各自府邸报信。
官船缓缓靠岸。
随行的仪仗立刻打出“巡抚”、“肃静”、“回避”的牌子，
开始疏导人群。锦衣卫的校尉们则迅速占据各处要害位置，眼神锐利地扫视着四周，防备可能出现的冷箭。
太监魏朝率先下船，领着一队小太监匆匆离去，直奔应天府衙，督促府尹即刻誊抄、张贴皇帝的《罪己诏》。
徐阶看着魏朝远去的背影，喃喃道：“竟然是要布告天下……难怪通篇大白话，务求妇孺能解。好气魄，当真是好气魄！”
海瑞脸上依旧没什么表情，语气却带着一种深沉的认同：“这道诏书，值得天下人都看一看。
也好让世人知道，往后这大明的‘大局’是什么，朝廷的‘志向’又是什么。”
“陛下说，这叫……最大限度地，团结该团结的力量。”
徐阶闻言，默然无语。
这生僻的词汇，并不妨碍他理解其中蕴含的庞大政治意图和手腕。
众人陆续下船。
徐阶被簇拥在队伍中间，神情麻木，如同一个提线木偶。
自从亲眼看过那份《罪己诏》后，他就彻底明白，皇帝这次是动了真格，所有被卷入这场风暴的人，一个都别想侥幸逃脱。
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