坚壁清野的策略，开始显现其可怕的威力。
程处默和王朗率领的突击营，在距离磐石营主力约一百五十里的前方，构筑了名为“前锋寨”的临时营地。
他们已经开始陷入缺乏补给的泥潭。
原本计划中的“就食于敌”成了空谈，周边除了被焚毁的草料堆和废弃的营地，几乎找不到任何有用的物资。
携带的干粮在快速消耗，最要命的是水。
按照出征前的计划和地图标注，在前锋寨以西约三十里，应有一条名为“白沙河”的季节性河流，虽在秋季可能水量不大，但维持数千人马的日常饮用理应足够。
当程处默派出的取水队，由一名叫哈桑的、在此地生活了十几年、号称“闭着眼睛也能找到水源”的归附突厥向导带领下，前往白沙河时，带回的却是令人绝望的消息。
“干……干涸了？！”
程处默瞪着铜铃般的眼睛，看着面前几个空空如也的大皮囊，以及取水队士卒干裂的嘴唇和疲惫的神情，几乎不敢相信自己的耳朵。
带队队正舔了舔干涩起皮的嘴唇，涩声回道：
“校尉，是真的。河床都露出来了，只剩下些湿泥，根本攒不出水来。哈桑说……说可能是上游被人堵截或者改道了。”
“混账！”
程处默一拳砸在旁边的木桩上，心中焦躁万分。
营中存水本就不多，原本指望白沙河救急，如今希望落空，军心立刻浮动起来。
无奈之下，程处默只能一边下令严格配给饮水，一边再次派出多支小队，由不同的向导带领，分头寻找新的水源。
然而，结果更糟。
一支小队按照另一名向导指引，找到了一处标注的泉眼，却发现泉眼已被乱石和沙土填埋，根本无法取水。
另一支小队发现了一个小水洼，士卒们欣喜若狂，不顾浑浊饮下，结果当晚就有数十人上吐下泻，明显是水源被污染，甚至可能被投了毒！
缺水，如同最可怕的瘟疫，在前锋寨蔓延。
士卒们嘴唇干裂，喉咙冒火，脾气也变得暴躁易怒。
战马无精打采，舔食着地上带着尿骚味的湿土。
仅仅两天，这支原本士气高昂的先锋精锐，便被无形的干渴折磨得战力大减。
消息传回主力大营，李默的脸色瞬间阴沉如水。
“白沙河断流？泉眼被堵？水洼有毒？
”他盯着地图，眼神冰冷，
“贺鲁……或者说他背后那个‘乌默尔’，做得可真绝啊！”
“将军，程校尉那边情况危急，是否让他们立即后撤，与主力汇合？”
王朗忧心忡忡地建议。
李默摇了摇头：
“不能撤。前锋寨是我们钉进去的楔子，一旦后撤，士气崩泄，之前占领的区域将前功尽弃，贺鲁的游骑会立刻卷土重来，我们的处境会更被动。”
他站起身，果断下令：
“王朗，你留守大营，督促后勤，加快从后方运水。我亲自带一队人，去前锋寨。”
“将军，不可！太危险了！”
已返回大营的王朗急忙劝阻。
“正因为危险，我才必须去。”
李默语气不容置疑，
“将士们正在受苦，我必须与他们同在。而且，找水，我或许有些办法。”
他并非盲目自信。
前世作为特种兵王，极限环境下的野外生存是必修课，寻找水源更是基础中的基础。
他立刻点齐了一百名亲卫，全部配备双马，驮载上尽可能多的空皮囊和简易滤水工具，由赵小七亲自带领一队精锐斥候护卫，离开大营，冒着风沙，向前锋寨疾驰而去。
一路上，李默仔细观察着地形地貌。
他注意到，尽管地表干裂，但某些低洼处的沙棘和骆驼刺长得异常顽强，根系必然深扎地下，意味着下方可能有潜流。
他还看到一些鸟类的飞行轨迹，它们通常会飞向有水源的方向。
经过一夜的急行军，在天明时分，李默抵达了愁云惨淡的前锋寨。
看到李默亲自到来，几乎陷入绝望的士卒们仿佛找到了主心骨，萎靡的士气为之一振。
程处默迎上来，满脸愧疚：
“李兄弟，俺……俺没用……”
“现在不是说这个的时候。”
李默拍了拍他的肩膀，目光扫过周围士卒干渴的面容，沉声道：
“兄弟们辛苦了！相信我，水，一定会找到！”
他没有丝毫停歇，立刻召集了所有向导，包括那个最初带路去白沙河的哈桑。
李默没有责怪他，而是详细询问了白沙河以往的水文情况，以及周边可能存在的、不为人知的秘密水源。
哈桑和其他向导七嘴八舌地提供着信息，大多都是已知的、已经被破坏的水源点。
李默仔细听着，目光偶尔掠过哈桑的脸，发现他在描述一条早已干涸的古河道时，眼神有一丝极其细微的闪烁，语速也微不可察地加快了一点。
李默心中一动，但没有声张。
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