通讯频道里的那句话，像冰水浇进脊椎。
【观测到非常规规则操控个体。根据协议第743条，启动接触评估。请保持现有航线，任何偏离将被视为敌对。】
“保持航线。”蔡政烨的声音压得很低，目光锁定主屏幕上那个突然出现的信号源，“林薇，分析信号特征，我要知道他们是什么，有什么能力，以及——为什么现在出现。”
“正在分析。”林薇的手指在全息控制台上飞速滑动，“信号发射源位于卡戎背阴面一个……人工构造物内部。不是舰船，更像是某种长期潜伏的观测站。能量读数极低，几乎与环境背景融为一体，除非他们主动暴露，否则我们根本发现不了。”
她调出频谱图：“技术路线确实与星旅者同源，但能量利用效率高了至少两个数量级。他们的能量约束……完美得可怕，几乎没有一丝一毫的逸散浪费。这不是我们见过的任何文明能做到的。”
小杰蜷缩在座椅上，双手紧紧抱着头，灵能缓冲器的银光在他太阳穴两侧急促闪烁。“那个‘点’……在‘看’我们。”他声音发抖，“不是用眼睛……是用很多很多细小的……规则触须。它们扎进空间里，在读取我们的……存在痕迹。”
蔡政烨感到星辰芥子环传来一阵刺痛——那是某种高维扫描在试图穿透他的规则防护。太初之隙自动应激，在体表形成一层微不可察的灰色涟漪，将扫描波偏转、吸收。
“他们在评估我。”他明白了，“‘非常规规则操控个体’——指的就是我，或者说，指我使用太初之隙的方式。”
舰船保持着既定的弹弓轨道，缓缓滑向卡戎的引力影响范围。窗外，那颗苍白的卫星越来越大，表面布满冰冷的环形山和深不见底的裂缝。而在其中一道最宽的裂缝深处，隐约能看见一点黯淡的、非自然的蓝色微光。
观测站。
“他们从什么时候开始监视太阳系的？”林薇调出历史数据，“卡戎的轨道位置……可以完整覆盖整个柯伊伯带和外围星际空间。如果这个观测站已经存在了很久——”
“那么地球、火星、我们之前的所有活动，可能都在他们的记录里。”蔡政烨接话，心脏沉了下去，“包括顾风行的仪式，包括‘守望者’方舟的出现，包括我们逃离地球。”
他忽然想起执政官最后的话：“钥匙不止一把，锁也不止一处。”
或许，影子帝国就是另一把钥匙——或者，另一把锁。
“玄鸟”号进入卡戎引力场的最后加速阶段。舰身轻微震颤，外部传感器捕捉到观测站方向传来的、有规律的脉冲信号——不是攻击，更像是某种引导信标。
“他们让我们……进去。”小杰指着那道裂缝深处，“那里有一条‘干净’的通道。没有线，没有污染，是他们清理出来的。”
“陷阱？”林薇看向蔡政烨。
“如果是陷阱，他们没必要先发通讯。”蔡政烨沉思片刻，“这是接触协议，他们在按章程办事。但我们不能完全按照他们的节奏来。”
他快速制定方案：“林薇，继续保持航线，但准备随时启动应急跃迁——把我们最后那点能源全部压上，够我们进行一次不超过零点一光秒的随机跳跃。小杰，集中精神感知那个观测站的‘情绪场’——如果有的话。我要知道他们对我们是好奇、是敌意，还是纯粹的……观察样本。”
“那你呢？”林薇问。
蔡政烨解下颈间的听潮铃碎片，握在掌心。碎片冰凉，但内里那一点微弱的共鸣，此刻却异常清晰。
“我要和他们对话。”
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“玄鸟”号沿着那道被清理出来的通道，缓缓滑入裂缝深处。
通道两侧的岩壁光滑如镜，显然经过人工修整。壁上每隔一段距离就嵌着一枚发着淡蓝色微光的晶体，晶体表面流动着细密的几何纹路——那是星旅者文字的某种变体，更加简洁、冰冷。
通道尽头豁然开朗。
那是一个巨大的、被掏空的山体内部空间。穹顶高达数百米，表面覆盖着银灰色的金属材质，散发着柔和的、无影的冷光。空间中央，悬浮着一个形似多面晶体的构造体，大约有“玄鸟”号的三倍大小。它没有任何可见的引擎或接口，就那样静静地悬浮在空中，表面流淌着缓慢变化的能量纹路。
构造体下方，是一个圆形平台，平台上站着三个人形。
或者说，三个看起来像人的存在。
他们身高接近两米，穿着合体的银灰色制服，没有任何军衔或标识。面部轮廓清晰，但表情完全静止，像雕刻出来的面具。最引人注目的是他们的眼睛——没有任何瞳孔或虹膜的区别，整个眼眶里是一片深邃的、仿佛能将光线都吸进去的纯黑色。
只有站在最前方的那个人，眼中偶尔会掠过一丝极其细微的、数据流般的蓝色闪光。
“玄鸟”号在平台前方三十米处悬停。蔡政烨深吸一口气，打开外部扬声器——用的是星旅者通用频率。
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