皇帝斜倚在龙榻上，鎏金蟠龙扶手被他枯瘦的手指攥得泛白，那双往日里总是含着威严笑意的眼眸，此刻只剩下彻骨的冰冷，如同寒冬腊月的寒潭，死死钉在阶下跪着的高起潜身上。这份注视太过沉重，带着皇权的威压与洞悉人心的锐利，仿佛要将高起潜的五脏六腑都看穿，让他每一次呼吸都带着针扎般的刺痛。
阶侧的立柱旁，高起潜的老母亲被两名侍卫半架着，花白的头发散乱地贴在布满皱纹的脸上，嘴角还挂着未干的泪痕。老妇人早已没了哭喊的力气，只是用那双浑浊的眼睛死死盯着自己的儿子，眼神里交织着恐惧、哀求与一丝不易察觉的怨怼。“起潜…… 娘的命…… 就攥在你手里啊……” 她的声音嘶哑得如同破旧的风箱，每一个字都像重锤般砸在高起潜的心上。方才皇帝那句 “若有半字虚言，便让你母亲临场受刑” 的话语，还在殿内回荡，带着不容置疑的决绝，将高起潜最后的侥幸彻底碾碎。
高起潜的身子抖得如同筛糠，华贵的锦袍被冷汗浸透，紧紧贴在背上，勾勒出他因恐惧而佝偻的轮廓。他原本挺直的脊梁早已弯成了虾米，额头一次次重重磕在冰冷的金砖上，发出沉闷的声响，很快就渗出血迹。“陛下…… 臣…… 臣不敢隐瞒……” 他的声音断断续续，带着浓重的鼻音和无法抑制的颤抖，像是被掐住喉咙的困兽，“只是…… 只是此事牵连甚广…… 臣…… 臣怕……”
“怕什么？” 皇帝的声音不高，却带着穿透人心的力量，打断了他的迟疑，“怕那些同党报复？还是怕死后无颜见列祖列宗？你既敢与‘天绝’为伍，暗通款曲，便该想到今日的下场！” 皇帝的咳嗽声突然响起，剧烈而急促，仿佛要将肺都咳出来，内侍连忙上前递上参茶，却被他挥手推开。“朕给你最后一次机会，” 皇帝的眼神愈发冰冷，“名单，或是你母亲的性命，选一个。”
这句话如同压垮骆驼的最后一根稻草，彻底摧毁了高起潜的心理防线。他猛地抬起头，脸上满是泪水与血水混合的污迹，眼神里是全然的绝望。“我说！我说！” 他嘶吼着，像是用尽了全身的力气，“‘天绝’组织…… 核心成员…… 有吏部主事周明远、户部员外郎李修文、兵部职方司主事王承业……”
每报出一个名字，高起潜的声音就低一分，身体也抖得更厉害。这些名字背后，都是潜伏在朝堂中枢的蛀虫，是他曾经歃血为盟的 “同袍”，如今却要由他亲手一一揭发。“还有…… 京城的‘锦记布庄’东家张万霖、‘裕和钱庄’掌柜赵承泽、江南苏州的‘顺昌粮行’老板沈庆之…… 这些商号都是‘天绝’的财源和联络点……”
太子刘知远站在皇帝身侧，一身月白锦袍衬得他身姿挺拔，脸上依旧是惯常的沉稳，但紧握的双拳和微微蹙起的眉头，暴露了他内心的波澜。他仔细聆听着每一个名字、每一个地点，将这些信息牢牢记在心里，只觉得一股沉重的寒意从脚底直窜头顶。六部之中竟潜伏着如此多的 “天绝” 成员，这些人平日里或兢兢业业，或八面玲珑，谁能想到竟是意图颠覆朝纲的逆党？而那些遍布京城及江南的商号，看似寻常，实则是逆党的爪牙，想想就让人不寒而栗。
“训练死士的据点……” 高起潜的声音已经微弱得几乎听不清，像是耗尽了所有心神，“京郊西山的废弃矿洞、通州城外的破庙、还有江南池州的一处别院……” 他顿了顿，像是在回忆极其隐秘的细节，“通信渠道…… 有三条…… 一条是通过宫中浣衣局的老宫女传递密信，一条是利用漕运船只夹带，还有一条…… 可能通往晋王殿下的封地……”
最后一句话出口，殿内陷入了死一般的寂静，连烛火燃烧的噼啪声都清晰可闻。皇帝的脸色瞬间变得更加灰败，嘴角勾起一抹冰冷的嘲讽，眼神里却满是痛心与决绝。刘知远的心脏猛地一沉，晋王刘知裕，是他一母同胞的弟弟，素来以贤明着称，怎么会与 “天绝” 组织有所牵扯？但他知道，高起潜此刻已是惊弓之鸟，断然不敢在这种事情上撒谎。
“陆坤！” 皇帝的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却依旧威严十足。侍立在旁的锦衣卫指挥使陆坤立刻上前一步，单膝跪地：“臣在！”“详细记录，一字不落，立刻誊抄密封，绝不能泄露半分！”“臣遵旨！” 陆坤取出随身携带的纸笔，笔尖在纸上飞速滑动，发出沙沙的声响，将这份足以掀起朝堂巨浪的名单记录下来。
皇帝缓缓抬眼，目光扫过瘫软在地的高起潜，他此刻双目空洞，面如死灰，如同失了魂的木偶，再无半分之前在朝堂上的嚣张气焰。而一旁的老妇人，在听到 “晋王” 二字时，早已承受不住这巨大的冲击，双眼一翻，彻底吓晕过去。“将高起潜押回诏狱，严加看管，不准任何人探视，也不准他有任何自尽的机会！” 皇帝的声音冰冷刺骨，“其母…… 暂且安置于掖庭，听候发落。”
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