太和殿的晨钟撞过三响时，沈辞已随百官立于丹陛之下。朱红廊柱投下的阴影覆在他官服下摆，绣着的缠枝莲纹在晨光中若隐若现，唯有握在手中的证据册，边缘被指尖捏得微微发皱 。李丞相站在百官之首，玄色官袍上的金线绣蟒在日光下泛着冷光，他侧过脸，目光扫过沈辞，眼底藏着一丝不易察觉的阴鸷 。
“陛下驾到——”内侍尖细的唱喏声划破殿内寂静，百官齐齐躬身行礼。明黄色的御驾从殿后缓缓驶出，龙椅上的陛下鬓角微霜，眼神却依旧锐利如鹰 。待陛下落座，李丞相率先出列，躬身道：“陛下，臣有本奏。户部尚书沈辞奉旨巡查青溪县，逾期归京三日，且据守城校尉密报，沈辞回京途中，私自带兵与不明人士械斗，恐有不臣之心，请陛下彻查 ！”
此言一出，殿内顿时响起一阵窃窃私语。李丞相的党羽们纷纷附和，兵部尚书张大人出列道：“陛下，沈尚书此举不合规制。京城乃天子脚下，岂容私斗之事发生？臣请陛下下旨，将沈辞打入天牢，查清此事 ！”
沈辞抬眸，目光越过百官，直视龙椅上的陛下，朗声道：“陛下，臣逾期归京，实乃途中遭遇埋伏。李丞相口中的‘不明人士’，正是他派去拦截证据的黑鹰卫死士 。”说着，他上前一步，将手中的证据册高举过头顶：“臣此次巡查青溪县，已查清李丞相贪墨西域通商银子五十万两、私设黑鹰卫迫害忠良、勾结官员操控地方吏治等多项罪证，恳请陛下过目 ！”
李丞相脸色微变，却依旧镇定自若，厉声喝道：“沈辞，你休要血口喷人 ！老夫忠心耿耿，辅佐陛下多年，怎会做出这等谋逆之事？你逾期归京，定是在青溪县贪赃枉法，如今拿不出政绩，便捏造罪证栽赃老夫 ！”他身后的党羽们立刻附和，殿内瞬间分为两派，争论不休 。
陛下皱起眉头，沉声道：“肃静 ！沈辞，你说李丞相派黑鹰卫截杀你，可有证据 ？”沈辞躬身道：“陛下，臣有人证。昨日拦截臣的黑鹰卫已被禁军抓获，现押于驿站，且守城校尉已招供，是受李丞相胁迫，默许黑鹰卫在城门设伏 。此外，臣还带来了李丞相与黑鹰卫的联络密信，以及贪墨银子的账本，上面皆有李丞相亲信的签名与印鉴 。”
说着，沈辞打开证据册，将密信与账本呈给内侍。内侍接过，转呈给陛下 。李丞相见状，心中一慌，却依旧强辩：“陛下，这些都是沈辞伪造的 ！他身为沈家罪臣之后，本就对朝廷心怀怨恨，如今故意捏造证据，意图颠覆朝政，还请陛下明察 ！”
沈辞冷笑一声，从怀中取出长公主赐予的监国玉佩，高举过头顶：“陛下，臣手中持有长公主殿下的监国玉佩。臣恳请陛下传召守城校尉、黑鹰卫俘虏以及被李丞相要挟的官员上殿，当面对质 。若臣所言有半句虚言，甘受凌迟之刑 ！”
监国玉佩乃陛下早年亲赐，象征着临时节制朝政的权力。陛下见沈辞竟持有此玉佩，眼中闪过一丝诧异，随即沉声道：“传朕旨意，宣守城校尉、黑鹰卫俘虏及青溪县涉案官员上殿 ！”内侍领命，快步退出大殿 。
李丞相站在原地，手指不自觉地攥紧了官袍下摆——他没想到沈辞竟会持有监国玉佩，更没想到沈辞会将被要挟的官员也牵扯进来。那些官员手中握有他的把柄，若是当面反水，后果不堪设想 。
不多时，内侍便带着一行人走进大殿。守城校尉浑身颤抖，跪在地上不敢抬头；黑鹰卫俘虏手腕上的伤口还在渗血，脸上满是恐惧；被要挟的青溪县令等人，面色惨白，站在殿内手足无措 。
“校尉，你且说说，昨日城门设伏之事，究竟是怎么回事 ？”陛下的声音带着威严，震得校尉身子一颤 。校尉磕了个响头，颤声道：“陛下……是……是李丞相用臣的家人要挟，让臣默许黑鹰卫在城门设伏，拦截沈尚书的马车……臣罪该万死 ！”
李丞相厉声打断他：“你胡说 ！老夫何时要挟过你？定是沈辞对你用了酷刑，让你屈打成招 ！”黑鹰卫俘虏见状，连忙磕头道：“陛下，不是的 ！是李丞相让我们去拦截沈尚书，抢回证据，还说若事败，就嫁祸给长公主殿下 。我们身上的伤口，都是沈尚书反抗时所伤，与酷刑无关 ！”
沈辞适时开口：“陛下，臣还有一物可证 。”他示意赵武上前，将一个木盒呈给内侍 。木盒打开，里面是一枚黑鹰卫令牌，以及李丞相写给刀疤脸的密信，信中清晰地写着“务必销毁青溪县账册，不留活口”的字样 。陛下拿起密信，看着上面熟悉的字迹，脸色愈发阴沉 。
被要挟的青溪县令见势不妙，也跪了下来，哭道：“陛下，臣有罪 ！臣被李丞相抓住了贪赃的把柄，不得不受他操控，帮他隐瞒贪墨西域通商银子的事 。臣这里有李丞相要挟臣的书信，还请陛下过目 ！”说着，他从怀中取出书信，递给内侍 。
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