晨光微熹，药王谷的镜湖倒映着天光云影，平静如初。悬壶天境的入口，藤蔓与雾气掩映的小径前，四道身影与一位老僧作别。
“禅师保重，大恩不言谢。”云清朗抱拳，神色郑重。一月有余的调养与潜修，不仅治愈了他们肉体的创伤，更让各自的心境与力量都有了长足的沉淀。他气息沉凝，玄境中期的修为已然稳固，距离后期仅隔一线，剑气内敛，却隐有勃勃生机暗藏。
枯木禅师手持念珠，目光温润地扫过四人。在云霄身上略作停留，看着少年那双比来时更加深邃沉静、隐现金芒的眼眸，以及眉心那若有若无、已然能完美收敛的圣印微痕，眼中闪过一丝欣慰与不易察觉的忧色。
“前路迢迢，劫波暗藏。然心灯不灭，自有坦途。”老禅师缓声道，“南离之地，酷热难当，多异兽毒火，更需谨慎。炎阳性情古怪，不喜俗礼，但念及旧情，应会一见。切记，圣殿之事，牵连甚广，未明真相前，勿要轻易示人。”
“晚辈谨记。”四人齐声应道。
没有过多言语，云清朗一家与王二狗转身，踏上了那条蜿蜒下山的小径。背影很快消失在葱郁的山林雾气之中。
枯木禅师立于原地，目送他们远去，良久，才轻轻捻动一颗佛珠，低诵一声佛号，身形缓缓淡去，重回那倒悬山峰的静谧之中。
离开灵秀山脉的范围，空气逐渐变得干燥炎热。他们按照枯木禅师提供的地图和信物标识，选择了一条相对偏僻、但据说较为安全的路径前往南离火山群。这条路需要穿过一片名为“赤焰荒原”的广阔地域，以及数个人烟稀少、妖兽出没的险峻山区。
起初几日，路途还算平静。云霄每日坚持修炼“抱元守一”诀，巩固对体内那融合了“源初生机”与“逆转法则”雏形的淡金色真气的掌控。他发现，随着心境的沉淀和对圣印雏形的初步沟通，自己对周围环境的感知变得更加敏锐和本质化。无需刻意动用神念，便能隐隐感知到草木的呼吸、地脉的流动、乃至空气中不同属性灵气的微妙分布与变化。这是一种近乎“天人交感”的雏形，远非普通炼气期修士所能企及。
王二狗则负责探路与警戒。他双臂挥舞间，开山掌力愈发纯熟刚猛，寻常低阶妖兽根本近不了身。万小雅则利用沿途采集的草药，配置一些驱虫避毒、补充元气的简易药剂，倒也省去了不少麻烦。云清朗则一边赶路，一边默默体悟着剑气中那丝新生机意境，试图将其彻底融入自身剑道。
这一日，他们进入赤焰荒原已有三日。荒原之上，赤地千里，热浪蒸腾，稀稀拉拉的耐旱植物呈现出一种焦黄的颜色。偶尔能看到一些奇形怪状、适应了酷热的蜥蜴或毒虫快速爬过。
正午时分，烈日当空，热得人头晕目眩。四人找到一处巨大的、风蚀形成的红色岩柱阴影下暂歇，补充水分。
“他娘的，这鬼地方，比黑风峡谷还闷人！”王二狗扯了扯领口，灌了一大口水，抱怨道。他虽是武者，气血旺盛，但在这极致干燥炎热的环境下，也颇感不适。
云霄盘膝坐在阴影最深处，闭目调息。他的淡金色真气对极端环境似乎有不错的适应力，流转间，自发地调节着体温，抵御着外界热毒的侵蚀。忽然，他眉头微蹙，睁开了眼睛。
“爸爸，有情况。”云霄低声道，目光投向西北方向，“大约五里外，有强烈的能量波动……还有血腥气。不是妖兽，是人，在厮杀，而且……其中一股气息，有点奇怪。”
“奇怪？”云清朗立刻警觉起来。儿子的感知向来敏锐精准。
“嗯，那气息……很微弱，但感觉很‘古老’，而且……似乎带着一种微弱的、与圣印有些许共鸣的灼热感？”云霄自己也有些不确定。自从圣印雏形显现，他有时会对某些特定气息产生模糊的感应。
五里外？能量波动？血腥气？
“去看看，小心为上。”云清朗略一沉吟，决定道。在这荒原之中，任何异常都可能与他们此行的目的或潜在的威胁有关。
四人收敛气息，在云霄的指引下，快速而隐蔽地向西北方向靠近。
越靠近，空气中的血腥味和能量残留的燥热感便越明显。翻过一道低矮的赤红色山丘，眼前的景象让四人瞳孔微缩。
下方是一片较为平坦的沙石地，此刻却一片狼藉。地面焦黑，坑坑洼洼，残留着火焰灼烧和利器劈砍的痕迹。三具穿着统一褐色劲装、胸口绣着火焰纹章的尸体倒伏在地，死状凄惨，要么被烧成焦炭，要么被利刃分尸。看装扮，似乎是某个修行火属性功法的宗门或家族子弟。
而在战场的中央，一个穿着破烂灰袍、须发焦黄卷曲、气息奄奄的老者，正靠在一块滚烫的岩石上，艰难地喘息着。他手中紧紧握着一根断裂的、似乎由某种红色晶石打造的短杖，杖身黯淡无光。老者身上有多处深可见骨的伤口，最致命的是胸口一道贯穿伤，边缘焦黑，仿佛被极高温的火焰洞穿。
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