“君上，您看那里。”伯阳公指向一处街角。
那是一座三层楼建筑，门口挂着“国立第一学堂”的牌匾。正值放学时分，孩童们从楼内涌出，有说有笑，男孩女孩都有，背着统一的布包。
“所有孩子都上学？”潞侯阳难以置信。
“据说是。”田穰苴道，“六岁至十岁，必须入学。”
车队最终停在一座气派的建筑前。这不是传统宫殿，而是由多栋楼宇组成的建筑群，门匾上写着“国宾馆”三个大字。
“潞侯，请在此下榻。”赵武下马引路，“主公已在安排晚宴，请诸位先稍作歇息。”
潞侯阳步入国宾馆，再次被内部的陈设震撼。地面铺着光洁的木地板，走廊装有玻璃窗，房间内有独立的卫生间，甚至有一种叫做“自来水”的装置，拧开铜制龙头便有清水流出。
“这是如何做到的？”潞侯阳忍不住问接待的官员。
“回潞侯，城内建有水塔，通过铁管将水引至各处。”官员恭敬回答，“主公说，洁净饮水可防疾病。”
潞侯阳在房中踱步。从边境到此地，所见所闻不断冲击他的认知。整齐的军队，繁荣的街市，上学的孩童，洁净的饮水……这些细节拼凑出的，是一个与他所知完全不同的国家。
傍晚，国宾馆宴会厅。
潞侯阳换上了正式的诸侯礼服，在田穰苴等人陪同下步入大厅。厅内灯火通明，长桌铺着洁白的桌布，摆放着精致的瓷器和玻璃杯——后者在潞国是价比黄金的珍品。
“潞侯驾临，华夏荣幸。”
声音从厅内传来。潞侯阳抬头，看到一名身着深色常服的男子迎上前来。此人年约三十，面容清瘦，目光清澈而深邃，正是林凡。
与潞侯阳想象中威严的君主不同，林凡的气质更像学者或匠人，谦和中带着不容置疑的坚定。
“林公亲自相迎，外臣惶恐。”潞侯阳行礼。
“潞侯远道而来，一路辛苦。”林凡还礼，“请入座。”
双方分主宾落座。华夏方面除林凡外，还有姜宓、周谨、铁戎、荆竹等重臣作陪。潞国方面则是潞侯阳、田穰苴、伯阳公及几位随行大臣。
宴会开始，菜肴陆续呈上。不是潞侯阳预想中的山珍海味，而是精致的家常菜式：清蒸鱼、红烧肉、炒时蔬、土豆炖鸡，配以米饭和面食。酒是华夏自酿的米酒，清冽甘醇。
“听闻潞国近年农事丰收，此乃万民之福。”林凡举杯开场。
“全赖天公作美。”潞侯阳谦道，“不及华夏，能以人力改天时，令北方之地亦产稻米。”
“人力有限，需借天时地利。”林凡微笑，“我闻潞国南境水土丰美，宜种水稻。若潞侯有意，我可遣农官前往，共同试验稻种改良。”
这话说得巧妙，既是示好，又展现了底气——华夏已在北方成功试种水稻。
潞侯阳心中一动：“如此甚好。潞国虽以农立国，然技艺粗陋，正需向华夏学习。”
席间话题从农业渐次展开。林凡主动介绍了华夏的教育体系、工坊管理、市政建设，语气平和如朋友交谈，毫无炫耀之意。但每项介绍背后，都是潞侯阳闻所未闻的理念和做法。
当谈到军事时，铁戎接过了话头：“赵武团长回报，沿途剿灭匪徒一股。这些匪徒多是流民，臣已命人查明原籍，妥善安置。”
潞侯阳顺势问：“林公治下，匪患似乎不重？”
“匪由贫生。”林凡放下筷子，“百姓有田可耕，有工可做，有学可上，温饱无虞，谁愿落草为寇？我华夏立国之初，也曾匪患频发。后来广开荒地，兴办工坊，建立学堂，匪徒自然少了。”
他顿了顿：“当然，总有冥顽不灵者。对此，我们恩威并施：初犯者劳动改造，惯犯者严惩不贷。但最重要的是，给所有人一条活路。”
潞侯阳仔细品味这番话。这与他所知的“剿匪”完全不同，不是简单的杀戮震慑，而是从根源解决问题。
宴会过半，气氛渐趋轻松。林凡问起潞国的风土人情，潞侯阳也介绍了潞国的桑蚕、漆器、青铜工艺。双方都发现，两国在产业上有很强的互补性。
“潞侯此次前来，是为结盟。”林凡终于切入正题，“我意已明：华夏愿与潞国平等结盟，互相尊重，互利共赢。具体条款，明日可详谈。”
潞侯阳正色道：“潞国小弱，承蒙林公不弃，愿结盟好。外臣此来，确是诚心。”
“国家不分大小，皆应平等。”林凡的语气认真，“华夏不与任何国家称臣纳贡，也不接受任何国家称臣纳贡。我们要建立的，是国与国之间的新关系：平等相待，和平共处，互助发展。”
这话让潞侯阳心中大震。千百年来，国与国之间不是宗主与附庸，便是敌对与征服。平等？这个词在列国纷争中显得如此陌生。
“林公胸怀，令人敬佩。”潞侯阳由衷道。
“非我胸怀，而是时势所需。”林凡望向窗外夜色，“九州分裂数百年，战乱不休，百姓苦矣。若要止战，需有新秩序。而新秩序的基础，便是国家无论大小强弱，皆有权自主发展，不受他国欺凌。”
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