失败是家常便饭。铁料在过度锻打下开裂，因温度控制不当而过烧或未融，辛辛苦苦锤炼半日的材料最终沦为废品。老冶脾气火爆，对着失败的铁料和操作失误的学徒怒吼是常事，但每当有哪怕一小块铁料在反复锻打后呈现出与众不同的银亮光泽和致密断口时，他那布满皱纹的脸上便会绽放出孩童般的笑容。他知道，方向对了。
第一批合格的“百炼钢”被优先用于制作连弩最关键的弩机和簧片。当新的弩机组装完成，测试时那更加稳定、迅捷、有力的击发声，让在场所有人都精神一振。
与此同时，在镇荒城另一角的试验场上，鲁苇正带着一组人围着几座造型古怪的小土窑忙碌着。空气中弥漫着石灰和烟火的气息。他们按照林凡给出的不同配比，将磨细的石灰石、黏土混合，制成砖坯放入窑中煅烧。
失败同样接踵而至。有的配比烧出的熟料根本无法磨碎，有的磨成粉后和水毫无反应，有的虽然能凝结但强度极低，一捏就碎。鲁苇不像老冶那样急躁，他性格沉静，更像一个研究者。他仔细记录着每一次失败的配比、火候和现象，与墨恒一起分析原因。
经过数十次乃至上百次的失败，终于有一天，一批采用特定比例混合料、在特定温度下煅烧足够时间的熟料被取出，磨成灰绿色的细粉。当它与水、砂石混合后，在鲁苇紧张的注视下，逐渐失去了塑性，开始变得坚硬……
数日后，一块灰扑扑的、毫不起眼的硬化体被放在林凡面前。鲁苇用锤子用力敲击，只留下一个白点，而旁边的普通夯土块早已碎裂。
“主公，此物……初具您所言‘水泥’之性！”鲁苇的声音因激动而有些沙哑。
林凡抚摸着这块粗糙却意义非凡的水泥块，长长舒了一口气。他知道，这仅仅是起点，距离真正的高标号水泥还有很长的路要走，但曙光已现。
铁叔则忙于将新出炉的百炼钢部件装配到武器上，并开始规划如何使用未来的水泥加固城防。他比任何人都更清楚，这些看似枯燥的研发，将在未来的某一天，转化为战场上士兵生存的机会和胜利的基石。
夜幕降临，核心工坊的灯火依旧。老冶那边的锤击声与鲁苇这边的窑火，仿佛双城强有力的心跳，在寂静的夜里，为这片土地铸造着最坚硬的盾与最锋利的牙。林凡知道，与时间赛跑，与潜在敌人赛跑的军备竞赛，已经悄然开始。而他们，必须赢在起跑线上。
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