次日凌晨
寅时末，夜色如墨，城角楼只余一道朦胧剪影。
一辆青布马车，悄无声息停在吏部尚书李嵩府门前。
谢怀瑾掀帘下车，整了整玄色朝服衣襟，步履沉稳。
门房似是早得了吩咐，眼皮不曾抬过半分，更不敢多言半句，只躬身引着他从侧门入府，脚步匆匆，直奔府邸深处的暖阁而去。
阁内银霜炭烧得正旺，暖意融融。
李嵩未系玉带、未戴官帽，只一身素色常服，发鬓松松束着，正临窗翻看一卷卷宗。
听得脚步声，他立时放下卷宗，快步起身相迎，对着谢怀瑾深深一揖，声音压得极低：“首辅大人，天尚未亮便屈尊至此，想来是为北境的事了？”
他神情凝重，眼底攒着几分难掩的忧色。
谢怀瑾微微颔首，反手将暖阁门轻轻掩上，只听“咔”的一声轻响，隔绝了外头的寒意。
“伯庸兄既然已然知晓，那我便直言不讳了。”
他声音低沉，字字清晰，带着不容置喙的力量，“范阳七道急奏遭人截留，竟如泥牛入海。西奚寇边，百姓流离失所，更遭屠戮之祸。此事背后，定然有人蒙蔽圣听。若不趁早处置，任由事态蔓延，他日酿成大祸，便如前朝之乱！”
“前朝之乱”四字，他咬得极重，字字掷地有声。
李嵩闻言，脸色愈发难看，末了化作一声长叹：“我何尝不知？我府中亦收到旧友从范阳寄来的私信，信中所述情状，简直惨不忍睹！”他踱步至桌案边，愤然一拍，压着满腔火气道，“只是那兵部尚书王承业，与户部左侍郎赵全早已沆瀣一气。一个把持边军军械调拨，一个卡死粮草发放，在陛下面前更是百般粉饰太平。朝中不是没有明白人，可……可大多是敢怒不敢言啊！”
“正因这敢怒不敢言，才教那些奸佞愈发嚣张！”
谢怀瑾移步至墙边悬挂的舆图前，目光如炬，指尖重重落在北境“范阳”二字之上，那力道之大，竟似要将舆图戳破一般。
“今日清晨寻你，便是要借你吏部之手，行一招釜底抽薪。”
李嵩精神一振，连忙凑上前来，目光紧紧追随着谢怀瑾的指尖。
谢怀瑾眼神锐利，缓缓道来，声线冷冽如冰：“第一，拆分边镇兵权。”
“范阳郡守卢大人手中兵力本就薄弱，王承业非但不予增援，反倒处处克扣军械，其心思昭然若揭，便是要放任西奚作乱，削弱卢家在北境的根基。故而，我即刻便拟一道奏折，请陛下下旨，将邻近范阳的云州、幽州两镇兵权彻底拆分，各设节度使，互不统属。关键在于，再由你吏部遴选可靠文官，以监军之名派驻各镇，执掌监察审计之权，断不许再出现一人兼领三镇兵马、大权独揽的局面！”
李嵩眼前一亮，忍不住击掌赞道：“妙！此计甚妙！文官监军，纵然会引来武将非议，说咱们以文制武，却能死死盯住各镇兵权钱粮动向，从根子上杜绝拥兵自重的祸患！”
谢怀瑾颔首，神色依旧沉肃，续道：“第二，强化京畿禁军。”
“我会找禁军统领私下商议妥当，不日便会上奏，借整顿京郊防卫、清剿流寇之名，增补禁军三万。兵员，便从各地边镇抽调忠勇可靠的校尉入京担任教习，重新操演战阵之法。至于粮饷，自然由户部拨付——此事，需劳烦伯庸兄在其中周旋，务必压下赵全可能生出的任何阻挠。”
李嵩略一思忖，便点头应下：“禁军乃天子亲军，卫护京城，扩编禁军本是堂堂正正的阳谋，赵全纵使有心阻拦，也断不敢在明面上发作。只是……户部府库如今并不宽裕，这三万人的粮饷绝非小数目，怕是……要从陛下的内帑中支取。”
“此事，待会儿早朝，我自会亲自面奏陛下。”谢怀瑾语气斩钉截铁，不容反驳。
他伸出第三根手指，目光在舆图上缓缓游移。
“第三，分化边镇势力。范阳卢氏世代镇守北境，门生故吏遍布云、幽二州，乃是一股不可小觑的力量。你可暗中拟一道调令，将卢家在军中的几位旧部，譬如张、王、李三姓的几位校尉，擢升为副将，分掌部分兵权，再许以厚禄封赏，教他们感念朝廷恩德。如此一来，卢家内部便不再是铁板一块，纵使有人心存异心，想勾结外敌，也断无可能一呼百应。”
李嵩抚着颔下长须，连连点头，沉吟道：“此乃良策，只是王承业那边，怕是要抓住此事，攻讦我们结党营私。”
“他若敢发难，便是自曝其短。”谢怀瑾冷笑一声，“正好引蛇出洞。”
“第四，亦是最要紧的一步，收回边镇财权。我会奏请陛下，在北境重设转运使一职，由中央直接派遣大臣，统一调配北境各州盐铁赋税，统管钱粮调度。如此，便能彻底断绝边镇以镇养兵的后路，将财权牢牢收归朝廷之手。”
“王承业与赵全贪墨克扣的那些粮草军饷，正好借着转运使彻查账目的由头，一并清算，定要将所有牵连之人尽数揪出！”
李嵩听到此处，只觉背后阵阵发凉。王承业与赵全怕是做梦也想不到，他们的百般算计，在谢怀瑾眼中竟全是破绽。
谢怀瑾话锋一转，眼神愈发锐利：“至于朝堂之上……赵全之流，靠谄媚逢迎上位，最喜拉帮结派、打压异己，才是祸乱朝纲的真正毒瘤。我已暗中收集了他克扣军饷、勾结藩镇的证据，只待北境之事初定，便联合都察院御史，一道参奏，将这些蠹虫尽数拔除！”
李嵩望着谢怀瑾，一时竟说不出话来，心中既是敬佩，又是心惊。他咽了口唾沫，声音微微发颤：“首辅大人，您这计策，牵连甚广，干系太大，稍有不慎，便是粉身碎骨的下场啊！”
谢怀瑾转过身，目光平静地望着李嵩，眸中却似燃着两簇不灭的火焰。
他忽然抬起手来。
李嵩一愣，下意识也抬起了手。
“啪”的一声清响，两只手掌在半空重重相击。
谢怀瑾目光坚定如铁，沉声道：“为北境百万生民，为大胤江山稳固，纵使粉身碎骨，又有何惧？”
李嵩重重点头，眼底的犹豫尽数散去，只剩决然。
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