山西商人范永斗这条线索，像黑暗中突然划过的一丝火星，瞬间点燃了林锋然几乎被谣言淹没的希望。
他立刻下令，由赵化亲自挑选最精干的锦衣卫暗探，对范永斗及其名下的“永昌绸缎庄”进行全天候的秘密监控，同时彻查其所有背景、人脉和资金往来。
这一次，他再三叮嘱，务必隐秘，绝不能打草惊蛇，他要放长线，钓大鱼！
安排完这一切，林锋然强压下心中的急切，将注意力拉回到波涛汹涌的朝堂之上。谣言并未因他的强硬表态而平息，反而如同蔓草，在暗处滋生得更加疯狂。
不仅市井之间议论纷纷，连一些中低层官员的奏章中，也开始出现一些含沙射影、语焉不详的词句，看似请示公务，实则透着试探和疑虑。那种无形的压力，从四面八方挤压过来，让林锋然感到呼吸都有些困难。
更让他心惊的是，这天早朝，几位一向以“清流”自居、平日并不明显站队的翰林院学士，竟然联名上了一份奏折。奏折内容看似是劝谏皇帝“修德省身，以弭天灾”，但字里行间却引经据典，大谈历代因“宫闱不靖”、“骨肉相残”而导致的灾祸，最后隐隐约约地指向当前“流言纷扰”，建议皇帝“宜澄心静虑，垂拱而治”，甚至提出可请太后或宗室长老“暂摄部分庶务，以安人心”。
这奏折恶毒至极！它没有直接指控，却用圣人之言将“宫闱不靖”、“骨肉相残”的帽子悬在了林锋然头上，更暗示他应该“放权”给太后或宗室，这简直是在动摇他统治的根基！这些“清流”看似中立，实则其心可诛！他们是被谣言蛊惑，还是本身就别有用心，甚至可能就是石亨余党隐藏在深处的暗棋？
林锋然看着那份文辞华丽却包藏祸心的奏折，气得指尖发颤，但他知道，此刻发作不得。他若暴怒驳斥，反而显得心虚，坐实了“不能容人”的指责。他强忍怒火，将奏折轻轻放在一旁，面无表情地对那几位翰林学士说道：“众卿忧国之言，朕已知之。然当前国事千头万绪，正当君臣一心，共度时艰之时，岂可因浮言而废事？至于太后年高，宗室尊长，朕自当孝养尊重，焉敢以俗务相扰？此事不必再议。”
他避重就轻，以“国事繁忙”和“孝道”为由，轻描淡写地挡了回去，但心中的危机感却达到了顶点。连“清流”都开始被煽动，说明谣言的毒害已经渗透到了朝堂的深层，他的权威正在被一点点蚕食。
必须尽快拿到铁证！否则，就算他能勉强压住朝议，根基动摇的统治也无法长久。
退朝后，林锋然立刻召见舒良，询问范永斗的调查进展。
舒良回报：“陛下，赵化那边已有眉目。那范永斗确是山西豪商，与石亨同乡，早年便交往甚密。其绸缎庄生意做得极大，与宫中、各王府乃至边镇将帅都有生意往来，人脉极广。近几个月，他活动异常频繁，尤其是与几位勋贵和致仕官员往来密切。而且……据暗探观察，他的绸缎庄后院，似乎常有身份不明的人深夜出入，行迹诡秘。”
“好！继续盯紧！特别是那些深夜出入的人，给朕查清他们的身份！”林锋然精神一振，这条鱼看来不小！
然而，好消息带来的振奋没持续多久，坏消息便接踵而至。先是太子朱见深的高烧虽然退了，但受了惊吓，夜间时常啼哭惊醒，精神萎靡，太医说需要长期静养。钱皇后忧心过度，也病倒了。东宫和坤宁宫一片愁云惨雾。
紧接着，边境于谦再次送来紧急军报：大同镇下属的一个千户所发生兵变，乱兵杀了千户，抢了粮仓，虽然很快被镇压，但为首者逃脱，军中流传着“朝廷要清算边将”、“兔死狗烹”的谣言，军心极其不稳。于谦在信中忧心忡忡地指出，这次兵变背后有明显的煽动痕迹，与京中谣言如出一辙，他怀疑有京中势力与边镇败类勾结，图谋不轨！
内忧外患，如同两把钳子，死死夹住了林锋然。他感到一种前所未有的孤立和压力。石亨的余党，不仅要在舆论上搞垮他，还要在实际上动摇他的统治基础！他们的能量和渗透程度，远超他的想象。
就在这内外交困、焦头烂额之际，赵化终于带来了一个突破性的消息！
“陛下！有重大发现！”赵化深夜潜入乾清宫，眼中闪烁着兴奋的光芒，“臣的人发现，昨夜有一辆神秘的马车进入了永昌绸缎庄的后院，车上下来一个披着斗篷的人，身形……身形极像失踪的张秉笔！”
“张秉笔？！”林锋然猛地站起身，“确认了吗？”
“夜色深沉，未能看清面目，但身形步态极为相似！而且，此人在绸缎庄内逗留了将近一个时辰才离开！臣已派人暗中跟踪那辆马车，发现它最终消失在内城西边的一处……一处宅邸附近，那宅子，是……是已故的惠安伯张瑾的别院！”
惠安伯张瑾！林锋然脑中飞速搜索着这个信息。张瑾是永乐朝的老勋臣，早已去世，其家族虽已没落，但爵位尚在，其子张軏袭爵，在勋贵圈中有些影响力，平日不显山不露水，没想到竟然也牵扯其中！这张秉笔逃出宫后，竟然藏在勋贵别院里？
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