大业十四年的夏天，像是被老天爷泼了一盆滚油，泼得中原大地处处冒烟。日头悬在头顶，烤得土路裂成了巴掌大的口子，脚踩上去能听见“咯吱”的脆响，连风都是热的，卷着尘土和远处隐约的血腥味，扑在人脸上又烫又呛。隋王朝的最后一口气，正随着这燥热一点点消散，而这片土地上的人，要么在战火里烧成灰烬，要么在饥饿里苦苦挣扎，没一个能逃得过这乱世的煎熬。
王临站在漳水北岸的高坡上，玄色短打被汗浸得贴在背上，领口还沾着几星黎阳仓带出来的草屑。他望着南方，目光沉得像漳水里的石头——那是黎阳的方向，如今恐怕只剩一片焦土了。身后的队伍稀稀拉拉拖了半里地，三十多个从黎阳仓跟着他逃出来的核心流民兵走在最前，手里的刀枪虽旧，却握得紧实；中间是路上收拢的溃兵，大多断了胳膊或瘸了腿，衣服破得遮不住伤；最后是拖家带口的流民，女人怀里抱着面黄肌瘦的孩子，老人拄着树枝一步一挪。总共不足百人，人人脸上都沾着灰，嘴唇干得爆了皮，可他们的眼睛却亮着——那是看向王临的眼神，没有犹豫，只有依赖。在这乱世里，王临就是他们的根。
“歇会儿吧，赵锋，你那伤口别绷太紧要。”柳轻眉坐在一棵歪脖子槐树下，声音软得像初秋的棉絮。她身上裹着独孤凤留下的墨色披风，披风太长，拖在地上沾了些草叶，却把她纤细的肩膀裹得严实。她脸色还是白，像没晒过太阳的瓷，可那双眼睛却清明得很，手里捏着块干净的麻布，正蘸着从漳水打来的凉水，轻轻擦着赵锋胳膊上的伤口。
赵锋是个糙汉子，胳膊上的伤不算深，却也渗着血珠，被凉水一激，他却咧嘴笑，露出两排白牙：“柳姑娘，这点伤算啥？想当年在瓦岗，我跟人拼刀，肚子上划个口子都没哼过一声！”话虽硬气，身子却不自觉地放软了些，怕动着让柳轻眉不好擦。
柳轻眉没接话，只是抬手把他胳膊上的血擦干净，又从怀里摸出个小布包，倒出点黄褐色的粉末撒在伤口上——那是她前几天在山里采的草药，晒干磨的，能止血。“别乱动，这药要敷严实才管用。”她低头系麻布时，鬓角的碎发垂了下来，扫过赵锋的胳膊，赵锋顿时红了脸，挠着头不敢再说话。
王临收回目光时，正看见这一幕，嘴角不自觉地弯了弯。他走过去，脚步放得轻，怕惊扰了柳轻眉。刚站定，柳轻眉就抬起头，眼里立刻映出他的影子，她伸手从身边的竹篮里拿出块烤干的麦饼，递到他手里：“你早上就吃了两口，先垫垫。”麦饼是昨天用仅剩的粟米磨的粉，烤得有点焦，却带着淡淡的麦香。
王临接过，指尖碰到她的手，凉丝丝的，和这燥热的天一点也不搭。他掰了一半，又塞回她手里：“你也吃，昨天你给赵锋处理伤口，自己都没顾上吃。”柳轻眉看着他递回来的麦饼，没推辞，只是咬了一小口，慢慢嚼着。风从漳水那边吹过来，带着水汽，拂起她的碎发，王临伸手替她把头发别到耳后，动作轻得像怕碰碎了她。柳轻眉的脸瞬间红了，低下头，嘴角却藏不住笑。
“校尉…不，王大哥！”刘仁的声音突然传来，打断了两人间的暖意。他一路小跑过来，粗布衣服上沾了不少尘土，脸上满是急色，“我们接下来去哪儿啊？这河北地界，我昨儿听个流民说，窦建德的夏军和罗艺的幽州军在上个月打了一仗，就在衡水那边，三万夏军围着乐寿打，杀了三天三夜，漳水都红了三天！还有那些土团、乡勇，见着人就抢，我们这点人手…”他越说越急，声音都有点发颤。
王临拍了拍刘仁的肩膀，手上的力道很稳，让刘仁的情绪定了些。他知道兄弟们的忧虑——离开黎阳时，带的粟米只剩两袋，这几日全靠孙猎户打些野兔、野鸡，再采些酸涩的棠梨果腹，偶尔遇到偏僻的村落，要么是没人，要么是村民把粮食藏得严实，他们只能用身上仅有的碎银“买”，有时甚至是恳求。百十张嘴，一天就要吃掉半袋粟米，再这么耗下去，不等遇到敌人，先得饿死。
“向北。”王临的声音不高，却像钉钉子一样，落得扎实。他指了指北边，那里的天比南边稍暗些，隐约能看见成片的树林，“黎阳不能回，宇文化及临走前烧了大半粮仓，回去也是饿死；瓦岗…我总觉得要出大事。”他顿了顿，目光扫过身后的队伍，“中原是块肥肉，李密、王世充、宇文化及，哪个不是手握几万大军？他们争来斗去，我们这点人凑上去，连塞牙缝都不够。”
“可河北也乱啊！”刘仁急道。
“乱才好。”王临笑了笑，从怀里摸出块粗糙的羊皮地图——这是从黎阳仓一个小吏手里拿的，上面画得简单，却标清了漳水的流向，“你看，窦建德的根基在河间、乐寿以南，他刚跟罗艺打完，一时半会儿顾不上北边；罗艺的幽州军在蓟州一带，也不会轻易南下。漳水以北，乐陵、渤海郡那片，是各方势力的空隙，正好我们落脚。”
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