暮色四合，华灯初上，苏州城在运河的怀抱中换上了另一副面孔。白日里的市井喧嚣渐渐沉寂，取而代之的是画舫上的丝竹管弦与酒楼里的觥筹交错。千盏灯笼沿河点亮，倒映在墨色水面上，随波摇曳，将这座不夜城装点得愈发迷离梦幻。
漕帮总舵所在的千帆阁，并不在最为繁华的阊门一带，而是坐落于运河拐弯处一个相对僻静的码头旁。这是一座三层楼阁，飞檐斗拱，气势不凡，外表看着像是个正经的酒楼茶肆，实则乃是苏州漕运枢纽的核心所在。阁前水面开阔，可容数百漕船同时停泊，此刻虽已入夜，仍可见远处漕船上星星点点的灯火，如同漂浮在水上的萤火。
林昭只带了周诚和两名贴身护卫，乘一顶不起眼的青布小轿，悄无声息地来到了千帆阁前。他今日依旧是一身靛青直裰，外罩半旧鸦青比甲，打扮与在书肆时并无二致，只是腰间多悬了一枚不甚起眼的青玉牌，那是他铁路总督办身份的凭信。
阁前早有数人等候，为首的是个管事模样的精瘦汉子，见林昭下轿，立刻满脸堆笑地迎上前来，躬身行礼：小的潘福，奉我家大把头之命，在此恭迎林大人大驾！大人快请，宴席已备好，各位爷都已到了。言语殷勤，动作熟练，显然惯于接待各方官员。
林昭微微颔首，并不多言，随着潘福步入阁内。一进门，便觉气氛与外间截然不同。底层大厅极为宽敞，却未设寻常桌椅，反而更像一个巨大的货栈，堆放着一些缆绳、船桨等物，空气中弥漫着河水、桐油和一股淡淡的鱼腥气。几名膀大腰圆的汉子正围坐在一角低声说话，见有人进来，目光齐刷刷地扫来，带着审视与警惕。他们虽穿着普通力夫的短打，但那精悍的气质和腰间隐约的凸起，显示绝非寻常苦力。
潘福引着林昭并未在一楼停留，径直沿着侧边的木梯登上三楼。与底层的粗犷实用不同，三楼却是另一番天地。地上铺着厚厚的西域地毯，墙壁以苏绣屏风装饰，角落摆放着景泰蓝香炉，袅袅吐着清雅的檀香。廊下侍立着数名身着淡粉比甲、低眉顺目的侍女，行动间悄无声息。
最大的一个雅间聚义厅内，此刻正是觥筹交错，丝竹盈耳。一场名为接风洗尘，实为试探交锋的夜宴，已进行到酣处。
主位之上，端坐着苏州漕帮大把头潘允升。他年约四旬，面皮白净，保养得宜，下颌留着修剪整齐的短须，一双眼睛不大，却精光四射，透着商人的精明与江湖大佬的沉稳。他并未穿着帮中常见的短打劲装，而是一身宝蓝色杭绸直身，外罩玄色暗纹马褂，手指上戴着一枚水头极好的翡翠扳指，若不点明身份，更像是一位成功的富商。
见林昭进来，潘允升立刻放下酒杯，满面春风地起身相迎，拱手道：林大人大驾光临，真是蓬荜生辉！潘某有失远迎，还望大人海涵！他笑容热络，言语周到，仿佛与林昭是相识多年的故交。
潘把头客气，林某叨扰了。林昭拱手还礼，神色平静，目光不着痕迹地扫过席间众人。
除了潘允升，席间还作了五六位陪客。有两位是苏州府衙的官员，一位是管河工的判官，一位是负责税课的小吏，此刻都带着几分拘谨和讨好的笑容。另外几位，则是苏州本地与漕帮关系密切的大商贾，有做丝绸的，有做米粮的，个个衣着光鲜，脑满肠肥。他们看向林昭的目光，充满了好奇、审视，以及一丝难以掩饰的戒备。
一番虚与委蛇的引荐和客套后，林昭被让到了潘允升右手边的上宾之位。席面极尽奢华，时鲜水产、山珍野味琳琅满目，用的皆是景德镇名窑瓷器，银壶玉杯，极尽豪奢，一望便知所费不赀。
林大人少年英才，名动天下！潘允升亲自执壶为林昭斟满一杯琥珀色的绍兴花雕，声音洪亮，这铁路一事，沟通南北，货通天下，更是利国利民的千秋壮举！潘某虽是一介粗人，跑船运货为生，对大人也是佩服得紧啊！来，满饮此杯，为大人接风洗尘！
席间众人纷纷举杯附和，一时间谀词如潮。
林昭举杯示意，唇角含着一丝若有若无的笑意，并未多言，只浅酌一口。他心知肚明，这潘允升掌控苏州段漕运数十载，手下船工、纤夫、码头力夫数以万计，与地方官吏、世家大族乃至绿林道皆关系盘根错节，是名副其实的漕上龙王，也是南线铁路推进最大的地头蛇之一。今日这场宴，是鸿门宴，也是谈判桌，眼前这看似和谐的气氛下，不知藏着多少暗流汹涌。
酒过三巡，菜过五味，席间话题从风花雪月转到苏州特产，又隐隐触及漕运事务，潘允升始终掌控着节奏，既不冷场，也不过早深入。他见林昭始终神色淡然，应对得体，却滴水不漏，便知眼前这位年轻的京官绝非易与之辈。
他眼珠一转，话锋陡然一转，脸上堆起一种男人间心照不宣的暧昧笑意，声音也压低了几分：听闻林大人日理万机，为国操劳，至今尚未成家？这男人在外奔波，身边没个知冷知热的人伺候笔墨，红袖添香，怎么行呢？他呵呵一笑，目光扫过席间众人，带着几分炫耀，我们苏州别的不敢说，这佳丽嘛……水灵通透，才貌双全的，倒是颇有几位绝色。
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