丝路建设的号角刚在西域吹响，长安城内却波澜骤起。这日清晨，墨家工坊的物资调度官急匆匆闯入陈砚的书房，手中紧握一份皱巴巴的申领回执，脸色焦灼万分：“大人，出事了！我们向盐铁署申领的三千斤精铁和五百斤食盐，悉数被桑弘羊大人驳回！回执上仅写道‘盐铁专营需优先保障军需，丝路建设暂缓供应’，连丝毫协调的余地也未留！”
陈砚正专注于丝路据点进度图的细节标注，闻言猛然抬头，指尖的毛笔在纸上划出一道长长的墨迹。他接过回执，桑弘羊那锋芒毕露的字迹跃然纸上，字里行间流露出不容置疑的强硬态度。三千斤精铁是敦煌、鄯善据点打造连弩箭塔的必备材料，五百斤食盐则关乎五千民夫的日常饮食，若物资供应中断，不出十日，两处据点的建设必将全面停摆。
“桑弘羊这是有意刁难。” 陈砚指尖轻敲桌案，眉头紧锁。他与桑弘羊素无直接冲突，但桑弘羊掌管盐铁专营多年，一贯秉持“重农抑商、强本弱末”的政策，对丝路建设这类需耗费巨资的“外事工程”本就心存疑虑。此前汉武帝力排众议支持丝路，桑弘羊虽未公然反对，却暗中多方阻挠，如今借“优先军需”之名卡住物资，显然意在给丝路建设浇一盆冷水。
墨尘恰在此时进入汇报工匠调配情况，听闻此事，顿时怒目圆睁：“这桑大人也未免太不讲理！前线抗匈的精铁供应早已足额拨付，他却以‘军需’为借口卡我们的物资，分明是不想让丝路建设顺利推进！不如我们直接入宫向陛下奏请？”
“不可。” 陈砚摇头否决，“陛下刚刚因丝路规划之事表彰了我们，若此时贸然上奏，反而显得我们不懂变通，还可能让桑弘羊抓住把柄，指责我们‘滥用陛下信任、不顾朝堂大局’。我们应当先前往盐铁署，当面与桑弘羊沟通，探明他究竟有何意图。”
当日午后，陈砚携墨尘一同前往盐铁署。盐铁署坐落于长安城西的繁华地段，朱门高阁，门前车水马龙，往来的皆是各地盐铁商贾与官府差役。通报之后，二人被引至正堂等候，一等便是半个时辰。期间，不时有属吏匆匆而过，手捧厚重的账本与文书，却无人理会他们，显然是桑弘羊故意摆出的架子。
直至日头偏西，桑弘羊才身着紫色官袍，悠然自得地从内堂步出。他年约五十，面容清瘦，眼神锐利，腰间悬挂着一枚金鱼袋，举手投足间尽显执掌财政大权的威严。“陈尚书大驾光临，实乃稀客。” 桑弘羊在主位落座，端起茶盏轻轻吹去浮沫，语气平淡却透着疏离，“不知今日造访，所为何事？”
陈砚按捺住内心的不满，拱手施礼道：“桑大人，今日冒昧前来，实为盐铁物资申领一事。敦煌、鄯善两处丝路据点的建设已至关键阶段，亟需三千斤精铁以打造防御器械，五百斤食盐以保障民夫饮食，恳请大人通融一二，优先拨付所需物资。”
桑弘羊听罢，放下手中的茶盏，嘴角泛起一抹冷笑：“陈尚书此言差矣。盐铁专营乃国家命脉，所有物资调配均须遵循‘先军需、后民用’之原则。如今漠北抗匈战事迫在眉睫，前线将士的兵器修补、粮草腌制皆离不开盐铁。若我将物资拨给丝路建设，前线一旦出现差池，这个责任又有谁能承担？”
“桑大人此言未免偏颇。”陈砚从容反驳，“据我所知，兵部上月已向盐铁署申领了十万斤精铁、五万斤食盐，足以支撑前线三月之需。况且，丝路建设并非单纯的‘民用’之举，据点一旦建成，既可作为汉军的临时补给站，又能保障西域精铁、良马运往前线的通道安全，实则是在为抗匈大业奠定基础，与军需密切相关。”
桑弘羊脸色微微一变，却依旧不肯松口：“即便如此，盐铁署的物资调配也有既定流程，必须经过户部和兵部的联合审批，并非我一人能做主。陈尚书若想申领物资，需先提交详尽的‘用途清单’与‘消耗预算’，待三司核验无误后，方能拨付。”
这番话看似合情合理，实则暗藏刁难。陈砚心知肚明，所谓的“三司核验”至少需耗时十日，且若桑弘羊暗中授意，核验过程中定会百般挑剔，届时别说三千斤精铁，恐怕连三百斤都难以获批。墨尘在一旁按捺不住，正欲开口争辩，却被陈砚用眼神制止。
“既然桑大人有规矩，那我便按规矩来。”陈砚缓缓开口，“只是还请大人告知，‘用途清单’与‘消耗预算’需包含哪些细节？我也好让工坊尽快整理，避免后续核验时出现纰漏。”
桑弘羊见陈砚态度谦和，倒也不好再过分刁难，便取出一份制式清单样本，递给陈砚：“清单需列明每斤精铁用于打造何种器械、每块零件的消耗用量，食盐需标注每日发放标准、民夫人数及领用登记流程，缺一不可。三日后，让你的人将清单送至盐铁署，我会安排属吏进行初步核验。”
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