杭白菊的清苦香气在水榭内淡淡萦绕，如同翡翠带来的那句意味深长的点拨，在沈清弦心中久久盘桓。老夫人的态度已明确，至少在当前，是默许甚至鼓励她与秦二小姐有所接触的。这无疑给她打开了一扇新的窗，但窗外是锦绣坦途还是更深的迷障，尚未可知。
周妈妈依着沈清弦的吩咐，设法将那些抄录好的药方连同谦卑的拜帖，通过一个与安国公府采买有些交情的旧相识，辗转送到了秦二小姐秦姝的手中。此举无异于一场小心翼翼的试探，将一枚带着她印记的棋子，投入了未知的棋局。
消息送出后，便是漫长的等待。沈清弦面上不显，依旧每日看书习字，打理那几盆耐寒的绿植，或是借着散步的名义，不动声色地观察着小鸠的一举一动。自秋宴和锦瑟院风波后，小鸠那份沉默里，似乎多了些别的东西，不再是单纯的木讷，更像是一种高度戒备下的蛰伏。沈清弦甚至能感觉到，当她背对着小鸠时，那道落在自己后背的目光，带着冰冷的审视。
这日午后，天色复又阴沉下来，铅灰色的云层低低压着，酝酿着一场冬雨前的寒意。沈清弦正临窗摹写一个复杂的篆体“药”字，小鹊端着一碟新做的梅花糕进来，脸上带着几分雀跃。
“姨娘，您快尝尝，这是大厨房新试的样式，用的是今冬头茬的梅花，清香得很呢！”小鹊将糕点放下，又压低声音，神秘兮兮地道，“奴婢刚才去取点心时，听管事的张嬷嬷和人嘀咕，说安国公府那边今日派人来回礼了，送了好些珍贵的皮毛和药材，说是答谢咱们府上昨日的款待，还特意……特意提到了西院，说是秦二小姐很喜欢您送去的方子，觉得其中几个简便有效，已让慈安堂的郎中试用了呢！”
沈清弦执笔的手微微一顿，墨汁在宣纸上洇开一小团墨晕。她缓缓放下笔，抬眸看向小鹊：“哦？秦二小姐……真的如此说？”
“千真万确！”小鹊用力点头，圆脸上满是与有荣焉的兴奋，“张嬷嬷还说，秦二小姐夸姨娘心善，于药理上竟有这般见解，实在难得！”她顿了顿，又补充道，“不过张嬷嬷也只敢私下说说，叮嘱我们莫要外传，怕……怕夫人知道了不高兴。”
沈清弦心中了然。秦姝不仅收到了方子，还给予了正面回应，甚至通过回礼的方式，将这份赞赏隐隐传回了陆府。这无疑是在王夫人脸上又扇了一记无形的耳光，也等于向陆府上下，尤其是向老夫人，表明了她对沈清弦的态度。
这是一份沉甸甸的“回礼”。
“我知道了。”沈清弦神色平静，拈起一块梅花糕，细细品尝，清甜的滋味在口中化开，却远不及心中那丝豁然开朗来得清晰。秦姝此举，意义重大。它不仅验证了献方策略的正确，更意味着，她可能真的在这位清高的国公府小姐心中，留下了一个独特的、正面的印象。
然而，福兮祸所伏。秦姝的青睐，如同一把双刃剑，在为她提供庇护的同时，也必然会将王夫人乃至柳依依的妒火与敌意，撩拨得更加旺盛。
她必须尽快利用这短暂的有利时机，巩固自身，同时，也要对可能到来的更猛烈反扑，做好万全准备。
目光不经意间扫过窗外，只见小鸠正提着水桶，在回廊尽头擦拭廊柱，动作一丝不苟。沈清弦心中微动，一个念头悄然升起。
傍晚时分，细雨终于淅淅沥沥地落下，敲打着瓦片和枯荷，发出连绵不绝的沙沙声。水榭内早早点了灯，晕黄的光线驱散了些许寒意。
沈清弦将小鹊与小鸠都唤到跟前。她看着小鹊，温和道：“小鹊，这些时日你伺候得尽心，我都看在眼里。这碟梅花糕，你拿下去和小鸠分食了吧，算是犒劳你们。”
小鹊欢喜地应了，端起糕点。
沈清弦又将目光转向始终垂首不语的小鸠，语气依旧温和，却带着一丝不易察觉的探究：“小鸠，我瞧你平日沉默少言，做事却极稳妥。这水榭内外多亏你打理。我这边有件旧斗篷，前两日勾了丝，你手巧，拿去帮我细细缝补一下可好？针线就在里间榻上的篓子里。”
她指的那件斗篷，并非什么贵重之物，只是寻常的哆罗呢料子，颜色也暗沉。让小鸠去里间取针线，是一个小小的试探。里间放着她的妆奁和一些较为私人的物品，虽无真正机密之物，却能观察小鸠在相对私密空间里的反应。
小鸠闻言，身形几不可察地顿了一下，依旧低着头，声音平板无波：“是，奴婢遵命。”
她放下手中的抹布，步履无声地走向内间。沈清弦端起茶杯，借着氤氲的热气遮掩，目光紧紧跟随着她的背影。
小鸠进入内间后，并未立刻寻找针线篓，而是站在原地，目光极快、极轻地扫视了一圈——掠过临窗的书案（上面还摊着未收起的字纸），掠过简单的妆奁，掠过床榻……她的动作幅度很小，若非沈清弦刻意观察，几乎无法察觉。那眼神，不像好奇，更像是一种……评估与记录。
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