商船在运河上航行了数日，两岸的景色逐渐由北方的萧瑟转为南方的青翠湿润。水汽氤氲，烟雨朦胧，一派典型的江南风光。然而，蜷缩在货舱角落的苏荔，却无心欣赏这如画景致。内心的惶恐和未来的不确定性，像沉重的湿气般包裹着她，让她透不过气来。
影七那句“忘掉过去，重新开始”的话，如同一个遥不可及的幻梦。钮钴禄·怜筠这个名字，连同四爷府中那些惊心动魄的日日夜夜，早已如同烙印般刻在她的灵魂深处，如何能忘？更何况，那双无形的手，似乎从未停止过对她的追索。
船至常州，停靠在繁忙的漕运码头。码头上人来人往，口音混杂，与北地迥然不同。苏荔跟着船工下了船，按照影七的交代，在码头一处刻有“丁”字的石墩旁等候。
不到一炷香的功夫，一个穿着青布长衫、作掌柜打扮、面容精干的中年男子走了过来，目光锐利地扫过苏荔，低声问道：“可是北边来的姑娘？”
苏荔心中一紧，谨慎地点点头。
男子不再多言，示意她跟上。两人一前一后，穿过熙攘的码头区，拐进一条相对清净的青石板街巷，最终在一家挂着“瑞锦祥”牌匾的绸缎庄后门停下。男子敲了敲门，三长两短，门应声而开。
门内是一个安静的后院，晾晒着各色绸缎，空气中弥漫着淡淡的染料和蚕丝的味道。一个伙计模样的年轻人守在门后，见到男子，恭敬地叫了声“丁掌柜”。
丁掌柜对苏荔道：“姑娘，以后你就住在这里。前面是铺面，没事不要过去。后院有厢房，平日帮着做些浆洗、分线的杂活，不会亏待你的吃穿用度。记住，少说话，多做事，莫问是非。”他的语气平淡，却带着不容置疑的威严。
苏荔连忙垂首应道：“是，多谢掌柜收留，奴婢明白。”
从此，苏荔便在“瑞锦祥”绸缎庄的后院安顿下来。她换上了江南女子常见的粗布衣裙，每日做些力所能及的杂活，浆洗晾晒送来的绸缎坯料，或是将各色丝线分门别类。工作枯燥，环境闭塞，但相比于之前的颠沛流离和生死一线，已是难得的平静。
丁掌柜似乎对她并无太多关注，除了每日吩咐活计和送来饭食，很少与她交谈。铺子里的伙计和绣娘们也各自忙碌，对这个突然出现的、沉默寡言的北方姑娘虽有好奇，但见丁掌柜态度冷淡，也便不多打听。
苏荔乐得如此，她小心翼翼地扮演着一个逃难而来的孤女角色，绝口不提过去，对铺子里的事也从不过问。她利用浆洗分线的机会，暗中观察着来往的人流和货物的成色，试图从中捕捉一丝半缕的信息。
她发现，“瑞锦祥”的生意似乎不错，往来客商不少，绸缎品质也属上乘。但偶尔，会有一些行色匆匆、穿着体面却不愿透露身份的客人，从后门直接进入内堂与丁掌柜密谈，所携的货物也颇为特殊，不像是寻常绸缎。这些细节，让苏荔隐隐觉得，这间绸缎庄恐怕并非表面看起来那么简单，很可能也是影七情报网络中的一个据点。
她不敢深究，只是将疑虑埋在心底，更加谨言慎行。
日子一天天过去，江南的梅雨季节来临，阴雨连绵，空气湿闷。苏荔蜗居在后院，听着前堂隐约传来的市井喧嚣，感觉自己像一只被遗忘在角落的雨燕，暂时找到了避雨的屋檐，却不知风雨何时会再次袭来。
这天下午，雨势稍歇。苏荔正在后院井边浆洗一批新到的杭绸，忽然听到前堂传来一阵不同寻常的喧哗，似乎有官差模样的人进了店铺。她的心猛地一紧，手中的木槌差点滑落。她强迫自己镇定，继续低头干活，耳朵却竖了起来，紧张地捕捉着前面的动静。
“……丁掌柜，例行盘查，近来水路不太平，上头严查私货，尤其是北边来的绸缎绣品，需得验看路引和税票……”一个粗豪的声音说道。
“官爷辛苦，小店一向守法经营，账目票据俱全，请您过目……”是丁掌柜从容不迫的回应。
接着是翻动账册和低声交谈的声音。苏荔的心提到了嗓子眼，生怕这些官差是冲着她来的。她悄悄挪到通往前堂的月亮门边，借着门帘缝隙向外窥视。
只见几个穿着号衣的税吏正在翻看账本，丁掌柜陪在一旁，神色如常。过了一会儿，税吏似乎没发现什么问题，语气缓和下来：“嗯，丁掌柜果然是规矩人。不过，近日若见到形迹可疑的北地来人，尤其是女子，需得及时报官，知情不报，可是重罪！”
“是是是，官爷放心，小老儿明白。”丁掌柜连连应承。
税吏又随意看了看店里的绸缎，便告辞离开了。
苏荔松了口气，退回井边，后背却惊出了一身冷汗。“形迹可疑的北地女子”？这分明是意有所指！追捕她的网，果然已经撒到了江南！这瑞锦祥，真的安全吗？丁掌柜知道她的身份，他会守口如瓶吗？
疑虑像藤蔓一样缠绕上心头。她感觉刚刚获得的一点安稳，又开始摇摇欲坠。
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