这话让九殿下愣住了，连香妃都忘了哭，直愣愣地看着皇帝的背影。
皇帝（转过身，目光落在九殿下身上，带着点难得的温和）：你以为朕为什么让你去卧龙山？那地方离边境近，离京城的是非也远。东宫残余、西域、倭寇，这些烂摊子，总得有人收拾。（指了指他腰间的手枪）你造的那些铁家伙，朕让人查过了，确实比弓箭厉害，肖章那边，朕已经让工部给了他双倍的精铁。
九殿下（猛地抬头，眼里满是诧异）：父皇您——
香妃（也反应过来，擦着眼泪笑了）：陛下早就知道九儿的心思，是不是？您故意装作不知道，就是想看看九儿能不能扛住事——
皇帝（瞪了她一眼，语气又沉了些）：朕是皇帝，大齐的江山不能交给没用的人。（又看向九殿下，眼神锐利如刀）但你记住，不管你手里有多少兵、多少铁家伙，暗夜阁也好，影部也罢，都得姓“萧”。若是敢有二心——
九殿下（立刻单膝跪地，右手按在胸口的护甲上）：儿臣绝不敢！此生定当守护大齐，若有二心，天诛地灭！
皇帝看着他半晌，忽然笑了，伸手把他扶起来：“起来吧。刚打赢仗，别总跪着。”他转头看向廊下的霓裳，语气轻了些，“你去告诉苏绾绾，密部那边朕已经打过招呼了，影部的抚恤金，按禁军统领的标准发。”
霓裳（连忙躬身行礼，声音细弱却清晰）：奴婢遵旨，这就去传信。（转身时，偷偷给九殿下递了个放心的眼神，浅绿裙摆在门口晃了一下就没影了）
香妃见气氛缓和，连忙重新盛了碗莲子羹递给皇帝：“陛下也尝尝，这是臣妾特意让御膳房炖的，加了您爱喝的蜂蜜——”
皇帝（接过碗，却没喝，只看着九殿下）：你刚回来，先歇半日。下午去御书房，朕有东西给你。（放下碗，转身往外走，走到门口又停下，回头道）你那身戎装别换，让朝臣们也看看，咱们大齐的皇子，是靠打仗赢回来的体面。
等皇帝的身影消失在宫道尽头，九殿下才松了口气，后背的衣料都被汗浸湿了。香妃拉着他的手，笑得眼睛都眯起来了。
香妃（戳了戳九殿下的额头）：你这孩子，跟你父皇一样犟！刚才吓得我心都快跳出来了，还好陛下心里有数——
九殿下（看着门口霓裳消失的方向，嘴角勾起抹浅淡的笑）：儿臣早该想到，父皇既然能坐稳几十年江山，哪能真的什么都不知道。（抬手摸了摸腰间的手枪，眼神沉了些）只是没想到，他连霓裳是影部暗线的事，都查得这么清楚。
廊下的风卷着桂花香吹进来，九殿下望着远处巍峨的宫墙，忽然想起苏绾绾临走时说的话——“京城比战场更凶险，陛下的心思，比西域骑兵的刀还难防”。现在看来，这话倒是半点不假。
香妃见九殿下盯着门口出神，伸手拍了拍他的手背，把重新热好的莲子羹递到他手里。瓷碗的温度透过指尖传来，才让九殿下从方才的紧绷里缓过些神。
香妃（指尖轻轻刮过碗沿，语气带着点嗔怪）：发什么呆？刚从鬼门关回来，心思倒还飘得远。快把羹喝了，一会儿凉了又得热——你父皇虽没明说，可方才那话里的意思，分明是把你当成能担事的人了。
九殿下（低头舀了勺羹，莲子的甜意压下喉间的干涩）：母妃看得明白，儿臣倒觉得，父皇这步棋走得深。他早知道影部的事，却一直没点破，直到我打赢西域才开口，既是试探，也是敲打。
话音刚落，廊下忽然传来轻浅的脚步声。霓裳提着个食盒回来，浅绿宫装的下摆沾了点泥点，显然是跑着去传信的。她走到九殿下面前，垂手递上一张叠得整齐的纸条。
霓裳（声音比之前稳了些，却还带着点急促的喘）：殿下，苏姑娘让奴婢带话，说密部那边已经接了旨，影部阵亡弟兄的抚恤金，三日内就能送到他们家人手里。（顿了顿，偷偷抬眼扫了香妃一眼，才继续道）还有，肖章托人捎信，说新造的机关枪已经运了五十挺去边境，让您放心。
九殿下接过纸条，指尖触到纸页上苏绾绾熟悉的字迹，心里踏实了些。他刚要开口，就见云袖端着盆温水进来，身后还跟着两个捧着朝服的小太监。
云袖（把铜盆放在架上，笑着道）：殿下，娘娘特意让人取了您最合身的石青朝服，您洗把脸换了吧？虽说陛下让您穿戎装去御书房，可您总不能带着一身尘土见朝臣——
香妃（也跟着点头，伸手替九殿下理了理衣领）：云袖说得对，洗把脸精神些。你刚回来，脸都瘦得脱了形，让朝臣们看见，还以为我这个当娘的没照顾好你。
九殿下没推辞，接过帕子擦了把脸。温水顺着脸颊滑进衣领，带走了战场上的寒气，也让他脑子更清醒了些。换朝服时，霓裳站在一旁帮忙系玉带，指尖不经意碰到他腰间的枪套，忽然压低声音。
霓裳（嘴唇几乎没动，声音细得像蚊子哼）：殿下，方才在廊下，奴婢看见李总管（李德全）的人在远处盯着，您去御书房时，多留心些。
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