沈万三的行动力毋庸置疑。拿到刘睿绘制的“探矿指南”摘要后，他立刻从流民中筛选出数名曾做过石匠、猎户，或自称“走山人”的熟悉本地环境的老人，组成了一支精干的勘探小队。为保机密，这支小队对外宣称是寻找可用于建筑的优质石料和黏土。
与此同时，石岩也亲自挑选了三名最机敏沉稳的老兵，四人化作行商模样，带着少量易于携带的货物，悄无声息地离开了睿城，向着东北方向，潜入了那片被战火和混乱笼罩的区域。
睿城的建设并未因资源的隐忧而停滞，反而在一种无形的压力下加速推进。工坊里，欧冶子看着日渐减少的铁料库存，眉头紧锁，却依旧指挥着学徒们将破损的兵器回炉重铸，每一分铁料都力求物尽其用。军营中，霍去病的训练更加严苛，他深知，若武器铠甲无法更新换代，那么士兵的个体战力与战斗意志，将是决定胜负的关键。
几天后，勘探小队带回了第一个消息，算不上好消息，但也绝非噩耗。
“殿下，”负责带队的小头目是个干瘦的老者，名叫孙石头，他恭敬地禀报，“按照您给的图样，我们在西边三十里外的一处山坳里，发现了一片石头发红褐色，质地坚硬沉重，与指南上描述的‘铁矿苗’有几分相似。只是……储量似乎不大，且开采不易，需深挖方能见分晓。”
刘睿闻言，精神一振。有苗头就是希望！“储量不大也无妨，能解燃眉之急即可。开采之事，交由沈万三调配人手，立即着手进行，先探明具体情况。”
“是！”孙石头顿了顿，脸上露出一丝难色，“至于盐……殿下所说的白色结晶之地，我们也在南边一片干涸的古河床附近找到了几处，刮取了些许土样带回。”
沈万三立刻将土样呈上。那是一些带着明显白色盐渍的硬土块。刘睿拿起一块，用手指捻开，尝了尝那苦涩咸涩的味道，眉头微展。
“是盐碱土无疑。”他看向沈万三，“组织人手，大量收集此类土壤。同时，立刻搭建大型炉灶，准备大量清水、木桶和滤布。”
“殿下，这是要……？”沈万三有些不解。
“煮盐，或者说，淋卤煎盐。”刘睿解释道，这是前世记忆里土法制盐的一种，“将这些盐土敲碎，用水浸泡，过滤掉泥沙，得到卤水。再将卤水置于大锅中煎熬，水分蒸发后，便能得到粗盐。”
此法虽效率不高，耗时耗力，且得到的盐杂质较多，口感苦涩，但在当前绝境下，已是自力更生的唯一途径。至少，它能保证士兵们不至于因缺盐而丧失战斗力。
沈万三恍然大悟，眼中闪过钦佩，立刻领命而去：“属下明白！这就去办！”
一时间，睿城西侧的山坳和南边的古河床，成为了新的繁忙工地。叮叮当当的开凿声与搬运土石的号子声，为这片荒原带来了别样的生机。希望的火苗，虽然微弱，却已在现实的干柴上点燃。
又过了两日，石岩风尘仆仆地回来了。他带回来的情报，远比勘探队的发现更为复杂和严峻，彻底描绘出了一幅北疆的绝望与混乱图景。
“殿下，”石岩的声音带着长途跋涉的沙哑，眼神却锐利如鹰，“血狼关，找到了。确如之前情报所言，屹立于一座险要山口，关墙高大，布防严密，守军虽衣衫褴褛，但士气未堕，巡哨警跸，一丝不苟。关守乃一名自称‘代守备’的昭武校尉，名唤赵铁鹰。此人治军极严，关防滴水不漏，我等无法靠近，只能远观。但观其调度，确是一员悍将。”
刘睿点头，这在意料之中。“关外情况如何？”
石岩深吸一口气，语气沉痛：“血狼关之外，往北直至漠南，原属我大汉的朔方、云中、定襄等七郡之地，已全面沦陷，尽数落入胡人之手，烽燧不举，汉旗尽落。”
尽管早有心理准备，亲耳听到这确切的噩耗，刘睿的心还是猛地一沉。这意味着，帝国的北疆防线，已然崩塌了大半。
然而，石岩接下来的话，揭示了更令人窒息的现实。
“而在我睿城与血狼关之间，直至镇北关之后，这广袤的近千里区域内，原有二十八座边城及屯堡……”石岩的声音带着一丝压抑的愤怒，“胡人入侵，大部守军或战殁，或南逃。如今，这二十八城之地，已成权力真空，盗匪蜂起！其中最大一股，便是‘黑山贼’！他们据城寨而守，卡住要道，肆虐乡里，俨然成了这片沦陷区事实上的土皇帝！”
“十八城……”刘睿低声重复着这个数字，手指在地图上缓缓划过。这意味着，从镇北关到血狼关，这条理论上帝国在北疆最后的生命线，已经从中断断，被混乱和匪患彻底吞噬。而他的睿城，不偏不倚，正好处于这片“沦陷区”的腹地！
“我们观察到的黑山贼据点，只是冰山一角。”石岩继续汇报，印证了刘睿的猜想，“他们占据了至少三座废弃的军堡，并将其改建为巢穴，控制了通往南方的主要商道，以及……一片可能蕴藏铁矿的山丘。我们远远观察到，那里有黑山贼驱使掳掠来的民众在开凿山石，似乎是在采矿。”
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