离开了镇北关那象征着秩序与庇护的最后剪影，队伍真正置身于北荒原的怀抱。初时的豪情与踏入新天地的振奋，很快便被眼前这片土地赤裸而严酷的真实所冲刷、磨砺。
目光所及，是与关内截然不同的景象。广袤、苍凉、带着一种原始的野性。大地多是灰黄之色，覆盖着耐旱的荆棘丛和枯黄的硬草，风一吹过，便扬起漫天沙尘，打在脸上生疼。地势起伏不定，远处是连绵的、线条硬朗的丘陵和更远处隐约可见的黛色山脉轮廓。天空显得异常高远，湛蓝得没有一丝杂质，却也因此更衬出地面的荒芜。空气干燥而冷冽，呼吸间都能感觉到鼻腔的刺痛，阳光虽然耀眼，却缺乏温度，带着一种金属般的质感。
“这鬼地方，风沙也忒大了！”韩猛呸呸地吐着嘴里的沙子，用粗布蒙住口鼻，瓮声瓮气地抱怨道。他麾下的士卒们也大多如此，初次面对这种环境，显得有些不适应，队形比起在关内时松散了些许。
霍去病则依旧冷静，他不断派出小队斥候前出侦察，同时仔细观察着地形，对照着手中简陋的地图和殿下赐下的那份残图，试图找到最安全的行进路线。“注意脚下，留意水源迹象。”他的命令简洁而有效。
刘睿策马行在队伍中段，同样感受到了环境的压迫。这并非千军万马冲锋陷阵的危机，而是一种无处不在的、缓慢侵蚀意志的艰难。干燥、寒冷、风沙、以及脚下这片看似无穷无尽、难以孕育生机的土地，都在无声地宣告着它的冷漠与排外。
队伍行进的速度并不快，沉重的辎重车辆在坑洼不平的地面上颠簸前行，不时陷入松软的沙地，需要人力推搡才能继续前进。士兵们沉默地走着，最初的兴奋褪去后，取而代之的是一种对前路的茫然和对生存资源的担忧。水囊消耗的速度比预想的要快，沿途只找到几处几近干涸的泥洼，水质浑浊，需经过严格沉淀和煮沸才敢少量饮用。
“殿下，照这个速度和水源消耗，我们携带的清水恐怕支撑不到睿城谷地。”沈万三驱马靠近刘睿，脸上带着忧色。他精于计算，对物资的消耗最为敏感。
刘睿点了点头，目光扫过周围疲惫而略显焦躁的队伍，心知士气正在被这恶劣的环境一点点消磨。他需要做点什么，不仅仅是言语的鼓舞，更需要实质性的东西来稳定军心，证明他们能够在这片土地上活下去。
就在这时，前方负责侧翼警戒的一支小队传来了警讯——发现了一小股形迹可疑的骑手，约莫二三十人，在远处丘陵上窥探，像是荒原上常见的马贼探子。
“终于来了。”刘睿眼中寒光一闪。他早就预料到，他们这支庞大的队伍进入荒原，如同肥羊闯入狼群，必然会引来觊觎。这些地头蛇，将是他们立足北荒原的第一块试金石。
“韩猛。”
“末将在！”韩猛精神一振，仿佛终于找到了发泄的对象。
“带你的人，前出驱赶。不必深追，探明虚实，若有反抗，格杀勿论！记住，速战速决，节省体力。”
“得令！”韩猛狞笑一声，点起两百名骑兵，如同离弦之箭般朝着那股窥探的骑手冲去。
战斗几乎没有悬念。那股马贼探子显然没料到这支“商队”的反应如此迅速果断，而且派出的还是装备精良、训练有素的骑兵。见韩猛来势汹汹，他们发出一阵怪叫，象征性地射了几支软绵绵的箭矢，便调转马头，一哄而散，朝着荒原深处逃去。韩猛谨记刘睿的命令，追出数里，斩杀了几名落后的匪徒，便收兵回返。
“殿下，是群没胆的孬种！像是‘沙蝎帮’的人，一群在附近流窜的小毛贼！”韩猛回来复命，将一颗血淋淋的首级扔在地上，那是他斩杀的一个小头目。
刘睿看着那颗狰狞的首级，以及被带回来的几匹瘦弱的战马和破烂的兵器，脸上并无喜色。这只是开始，沙蝎帮不过是盘踞在这片区域诸多势力中不起眼的一股。真正的考验，还在后面。
他命人将俘虏分开简单审讯，得到的信息与韩猛所言大致相同。沙蝎帮人数约三四百，主要靠劫掠小股商队和落单旅人为生，巢穴似乎就在西北方向的一片戈壁深处。
处理完这些琐事，天色已近黄昏。队伍选择了一处背风的小土坡扎营。营盘刚刚立起，篝火点燃，士兵们围着火堆，啃着干硬的饼子，就着少量清水下咽，气氛有些沉闷。白日的风沙、行军的疲惫、对水源的担忧以及对未知敌人的警惕，都压在每个人的心头。
刘睿巡视着营地，看着士兵们脸上难以掩饰的倦容，听着那呼啸不止的风声，心中对“生存”二字有了更深的体会。在这片土地上，武力固然重要，但如何获得稳定的水源、食物，如何适应这恶劣的环境，才是立足的根本。
他走到营地边缘，那里丢弃着沙蝎帮匪徒的破烂兵器和那几匹瘦马。这些，象征着他们踏入北荒原后，第一次用武力赢得的、微不足道的战利品，也象征着这片土地弱肉强食的法则。
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