内阁与兵部、刑部的合议，出乎意料地迅速。或许是因为林砚这个“烫手山芋”主动跳出来接手麻烦，或许是皇帝本身就有意推动，又或许背后有“幽泉”或别的力量在悄然运作——总之，仅仅隔了一天，旨意便下来了。
皇帝准了林砚所请，授其“钦差巡察东南海防事务兼理剿寇协理”之职，赐尚方剑（象征意义大于实际），可便宜行事，协调地方。但同时，也明确了他的权限——主要负责探查海寇与内地勾连线索、协理海防后勤及情报，剿寇军事指挥仍由东南督抚及水师将领负责。这算是一个折中的安排，既给了林砚名分和一定的自主权，又没让他直接插手最核心的军权，堵住了许多人的嘴。
明眼人都看得出，这是个责任大、风险高、功劳却可能被分走的苦差。但林砚要的就是这个名分和离开京城的机会。
旨意一下，他便需即刻准备，三日内离京赴任。
林府上下，弥漫着一股压抑的离别气氛。林忠指挥着仆役，默默地为老爷打点行装，眼圈一直是红的。林砚将自己关在书房大半日，写了数封密信，通过不同渠道送出，安排京城及听风阁后续事宜。
傍晚时分，王伯安匆匆赶来，带来一个食盒，里面是几样精致小菜和一壶酒。
“此去不知何时能归，今夜，当与维新一醉！”王伯安故作豪爽，但眼中的忧色挥之不去。
两人在书房对坐，没有过多言语，只是默默对饮。酒过三巡，王伯安才压低声音道：“徐阶那边，安静得有些反常。赵子静称病告假，闭门不出。我总觉得，他们不会让你这么顺利离开京城，更不会让你在东南有所作为。”
林砚饮尽杯中酒，目光清明：“我知道。离京路上，东南任上，恐怕都不会太平。伯安兄，京中诸事，就拜托你了。太子那边……若有消息，务必设法传递给我。”
“你放心。”王伯安重重点头，“我已安排可靠之人，与东宫小德子建立了联系。你自己……千万保重！这尚方剑，未必能镇得住东南那些地头蛇和亡命徒！”
“我明白。”林砚摩挲着酒杯，“我有准备。”
他又从怀中取出太子赠予的乌兹钢软甲和“续命护心丹”，对王伯安道：“此二物，乃太子所赐。这份心意，我记下了。若我……真有万一，请伯安兄设法将此丹送回东宫，或许……殿下将来用得上。”
“胡说！”王伯安厉声打断他，“你必须活着回来！为了太子，为了你妻女，也为了我们这些相信你的人！”
林砚看着挚友激动的神情，心中暖流涌动，重重拍了拍他的肩膀：“好！我一定活着回来！到时，再与伯安兄痛饮！”
送走王伯安，夜色已深。林砚毫无睡意，他换上一身深色便服，悄无声息地离开了林府，如同融入夜色的影子。
他没有去别处，而是再次来到了城南废祠。
这一次，他没有叩击符号，只是静静站在废祠外的荒草丛中。夜风吹过，带来远处隐约的更鼓声。
约莫过了一炷香时间，一个低沉沙哑的声音在他身后极近处响起，仿佛贴着他的耳根：“林侍郎倒是守时。”
林砚没有回头，知道是“摆渡人”亲自来了。“事关重大，不敢延误。”
“东西都准备好了？”摆渡人问。
“明日出发，轻车简从，按约定至津门港‘福船’号。”林砚答道，“我需要知道更具体的安排，以及……鬼哭岛和‘还魂草’的详细信息。”
“随我来。”摆渡人转身，如同鬼魅般飘向废祠更深处。
这一次，他们没有进入地下石室，而是绕到废祠后方一片坍塌大半的配殿残垣处。摆渡人移开几块看似随意散落的断石，露出一个黑黝黝的、仅容一人匍匐通过的洞口。
“下面说。”
林砚毫不犹豫，俯身钻了进去。里面是一条狭窄的、向下倾斜的地道，空气污浊，但并无窒闷感，显然另有通风口。爬行了十余丈，前方出现一个稍微宽敞些的土室，壁上插着一支燃烧着的、气味奇特的冷光棒，照亮了不大的空间。
摆渡人已经等在里面，依旧戴着斗笠。
“时间紧迫，长话短说。”摆渡人语气急促了几分，“‘福船’号明晚子时离港，船主是我们的人，可信。船上会有你需要的人手和物资。此去东南，海路凶险，不仅要防海寇，更要小心朝廷水师和地方官中可能存在的眼线。”
他取出一张绘制在羊皮上的、更加精细的海图，铺在潮湿的泥地上，指向鬼哭岛的位置：“此岛在此，周围百里，暗礁星罗棋布，洋流紊乱，常年笼罩迷雾，船只极易迷失触礁。岛上土着自称‘鬼面族’，排外凶悍，擅用吹箭毒镖，且地形复杂，多洞穴沼泽。‘还魂草’只生长在岛中央一处被称为‘葬魂谷’的湿热山谷中，有凶猛异兽守护，极难采摘。”
他看了一眼林砚：“你确定要去？”
“必须去。”林砚的回答没有丝毫犹豫。
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