稽核处的压力如同不断上涨的潮水，从各个缝隙涌入。内官监的刁难尚在耳边，漕运总督衙门的公然抗命又接踵而至。这不再是暗处的流言与试探，而是明晃晃的、依托于既有权势与规则的铁索，横亘在沈涵面前，试图将他牢牢锁死在原地。
“非比寻常，需请示内阁乃至陛下圣裁……”沈涵指尖轻轻敲打着漕运衙门那份措辞强硬、推诿责任的回文，嘴角泛起一丝冷意。好一个“非比寻常”，好一个“圣裁”！他们将程序作为护身符，将皮球一脚踢到了最高处，赌的就是沈涵不敢、或者不能将事情立刻捅到御前，捅破那层尚未准备妥当的窗户纸。
“大人，漕运脉络盘根错节，牵一发而动全身。他们这是以势压人，想让我们知难而退。”心腹主事低声分析，脸上忧色重重。
“退？”沈涵抬起眼，目光锐利如刀，“此刻若退一步，日后便是万丈深渊。他们越是抗拒，越说明那三年清册里，藏着见不得光的东西。”他顿了顿，声音低沉下去，“恐怕不止是‘常例’那么简单了……周算盘带回来的东西，或许只是冰山一角。”
正在这时，门外传来通报，竟是户部一位负责漕粮账目核转的主事前来“商议公务”。来人姓赵，面皮白净，未语先笑，一番寒暄过后，便拐弯抹角地提起了漕运账目之事。
“沈郎中年轻有为，锐意进取，下官佩服。只是这漕运一事，关乎京师百万军民口粮，维系南北命脉，历来最为复杂。其中惯例、人情、各方打点，盘根错节，绝非账面数字所能尽括。”赵主事捧着茶杯，笑容可掬，话语却绵里藏针，“稽核处秉持公心，下官理解。然则，水至清则无鱼，人至察则无徒。若一味追究细节，恐逼得漕运梗阻，届时粮船不至，京师震动，这责任……恐怕非我等臣子所能承担啊。”
他放下茶杯，身体微微前倾，声音压低了几分，带着一种推心置腹的假象：“沈郎中，有些事，非不能查，实不可查，亦不必查得过细。维持现状，平稳过渡，方是顾全大局之道。下官此言，句句出自肺腑，还望沈郎中三思。”
一番话，将“大局”、“责任”、“惯例”几顶大帽子扣下来，看似劝诫，实为威胁。若沈涵一意孤行，导致漕运出了任何问题，那便是他的罪过。
沈涵静静听着，脸上看不出喜怒，直到赵主事说完，他才缓缓开口，声音平稳得不带一丝波澜：“赵主事所言，确有道理。漕运关乎国计民生，沈某岂敢不慎？”
赵主事脸上刚露出一丝笑意。
却听沈涵话锋一转：“然则，正因其关乎国计民生，才更需厘清账目，堵塞漏洞，确保每一粒粮食、每一文银钱都用在刀刃上。若因循旧例，坐视贪墨横行，损耗国帑，侵蚀根基，今日之‘平稳’，不过是明日倾覆之祸根。届时，责任又该由谁来负？”
他目光清亮，直视赵主事：“至于漕运梗阻……沈某相信，漕督衙门上下，皆是大明忠臣，断不会因账目核查这等分内之事，便置朝廷大局于不顾，行那怠工梗阻之举。赵主事，你说呢？”
赵主事脸上的笑容僵住了，他没想到沈涵如此强硬，直接将“怠工梗阻”的潜在罪名反手扣了回来。他张了张嘴，一时竟不知如何反驳。
沈涵不再给他机会，端起茶杯，淡淡道：“稽核处职责所在，必当恪尽职守。漕运账目，核销之权在户部，但核查之权，乃陛下亲授稽核处。程序该如何走，沈某心中有数，不劳赵主事过多挂心。若无他事，沈某还要处理公务。”
这便是端茶送客了。
赵主事脸色一阵青一阵白，勉强维持着礼节拱了拱手，悻悻离去。
打发走了说客，沈涵面上平静，心中却知，真正的风暴才刚刚开始。漕运利益集团的反扑，绝不会仅仅停留在口头威胁和程序阻挠上。
果然，午后，更坏的消息传来。
被派往漕运沿线几个关键节点，暗中调查“常例”银流向及永丰仓关联线索的几名稽核处精干吏员，接连遇阻。不是当地衙门百般推诿、拒不配合，就是遇到各种“意外”——驿马突然短缺、住宿客栈无故拒客、甚至在路上遭遇地痞流氓的“偶然”冲撞，虽未伤人，却使得调查进度大受影响，举步维艰。
消息通过隐秘渠道传回，沈涵看着纸上简短的汇报，眼神彻底冷了下来。
对手已经张开了大网，不仅在上层施压，更在底层动用各种盘外招，切断他的触角，困住他的手脚。这是一场全方位的围剿。
他起身，走到窗边。窗外天色依旧阴沉，乌云压顶。他需要破局，需要在这铁索横江的困局中，找到那一线缝隙，或者……锻造一把能斩断铁索的利斧。
那本染血的账册是关键，但时机未到，绝不能轻易动用。
他沉思片刻，转身回到书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨。既然对手用“规矩”和“大局”来压他，那他就在这规矩之内，给他们一个无法回避的“大局”。
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