寅时三刻，紫禁城还沉在墨色里，稽核文牍处值房却已灯火通明。
沈涵揉了揉发涩的双眼，将最后一份誊写清楚的奏本合上。桌案一侧，是连夜整理完毕，以工部近年采买为例证的物料差价总录，厚厚一摞，墨迹犹带潮气。
吴愣子像尊铁塔似的守在门边，甲胄在灯下泛着冷硬的光，尽管北疆留下的旧伤每逢阴湿天气仍会隐痛，身躯却挺得笔直。
赵四天不亮就已出去，继续追那条从“裕泰昌”牵往扬州的细线。
窗外传来隐约的脚步声，由远及近，在静寂的晨霭里格外清晰。是上朝的官员们正鱼贯穿过午门。
“时候到了。”沈涵起身，整了整身上那件绯色官袍，袍子是新制的，浆洗得硬挺，代表着圣眷，也承载着无数或明或暗的目光。他端起那杯早已凉透的浓茶，一饮而尽，苦涩的滋味直冲喉头，精神却为之一振。
吴愣子无声地拉开房门。
奉天殿内，百官序立，旌旗无声，空气中弥漫着一种近乎凝滞的庄重。
当司礼监高声宣布“有本启奏，无本退朝”的尾音落下时，御座之上，朱元璋平静地开了口，声音不高，却瞬间攫住了所有人的心神。
“朕，观历代兴衰，吏治不清，则国基不固。胡惟庸辈，蠹国害民，其罪昭彰。然，诛一奸易，清百吏难。”皇帝的目光缓缓扫过丹陛下的每一张面孔，有人低头，有人屏息，“欲绝贪腐，非仅凭刑杀可竟全功，需得立下规矩，明定章程。”
他略一顿，语气斩钉截铁：“即日起，《物料基准新则》颁行天下。各衙门、各省府，一应工程采买、物料支用，皆需以此为准，据实核算，不得再有浮冒！”
圣谕如巨石投湖，殿中响起一片压抑不住的骚动。目光齐刷刷投向站在文官队列中前部的沈涵，有惊异，有审视，更有毫不掩饰的敌意。
“陛下！”一人猛地出班，正是工部侍郎郑沧。他须发微颤，声音带着一股被逼到墙角的激愤，“陛下！沈涵所拟此新则，看似条理分明，实乃闭门造车，不合实务！天下物料，产地、成色、运输、损耗，千差万别，岂是一纸文书所能限定？若强行推行，必致工程停滞，政务瘫痪，此非整肃吏治，实为祸乱朝纲啊陛下！”
他噗通一声跪下，以头叩地：“臣，泣血恳请陛下，收回成命！容臣等依过往成例办理，方是稳妥之道！”
殿内再次安静下来，所有人的目光又转向了沈涵。这位圣眷正隆的稽核处领事，此刻面上却无半分得意，甚至不见恼怒，只有一种深潭般的平静。他稳步出班，先对御座躬身一礼，然后转向跪伏在地的郑沧，声音清晰，不高不低，恰好能让殿内每个人都听见：
“郑大人所言‘实务’，下官愚钝，敢问……”他微微停顿，目光如锥，直刺郑沧，“是指河南黄河石岸工程，账面所用松木，市价一百二十文一方，工部核报三百文一方的‘实务’？还是指南京城垣修缮，石灰市价二百三十文一担，工部核报五百文一担的‘实务’？”
每一个数字报出，都像一记冰冷的耳光，抽在郑沧脸上，也抽在许多心中有鬼的官员心上。奉天殿内，静得能听见彼此的心跳声，一些人的额头开始渗出细密的冷汗。
郑沧猛地抬头，脸色煞白，嘴唇哆嗦着：“你……你血口喷人！那些……那些皆有缘由，运输、仓储、……”
“缘由？”沈涵打断他，语气依旧平稳，却带着不容置疑的力量，“下官与稽核处同仁，核算了工部近五年所有超过千两银子的物料采买账目。每一笔差价，每一处不合常理的损耗，皆记录在案。”他再次转向御座，深深一揖，“臣，已将总录呈奏陛下。”
高踞御座的朱元璋，脸上没有任何表情。在百官惊恐的注视下，他缓缓自龙袍袖中取出一本蓝皮账簿，正是昨夜沈涵亲自送入乾清宫的那本。皇帝将账簿轻轻放在御案上，发出“啪”的一声轻响，在死寂的大殿里如同惊雷。
“郑沧，”皇帝的声音冷得像冰，“你，还有何话说？”
郑沧浑身剧震，抬头看着那本仿佛重若千钧的账簿，又看向龙椅上那双毫无温度的眼睛，最后目光扫过沈涵那平静无波的脸。
他张了张嘴，喉咙里发出几声“咯咯”的怪响，整个人像是被抽掉了骨头，软软地瘫倒在大殿光滑的金砖地面上，官帽滚落一旁，花白的头发散乱开来。
再无半点声息。
绝对的寂静笼罩着奉天殿。落针可闻。
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