新夏堡工坊区的上空，弥漫着一股前所未有的焦灼气息。那日夜不息的炉火，此刻仿佛都带上了一丝力不从心的喘息。
张铁头站在最大的一座炼铁炉旁，布满煤灰和汗渍的脸上，眉头拧成了一个死疙瘩。他手里抓着一把刚从炉膛里扒拉出来的、夹杂着大量未燃尽焦炭和灰白色矿渣的混合物，粗糙的手指捻动着，感受着那令人心焦的粗糙质地和微弱的热值。
“他娘的！这炭…越来越不经烧了！”他狠狠啐了一口，声音嘶哑，带着压抑不住的烦躁，“火候上不去！铁水杂质就多！打出来的东西，软趴趴的没筋骨！”
旁边几个负责鼓风的学徒累得气喘吁吁，炉火的温度却明显不如以往炽烈。铁水在炉膛里翻滚，颜色暗沉，流动性差，远不如之前用上好焦炭时那般金黄耀眼、奔腾如熔金。
“师父…南洋那边运来的焦炭，就剩最后两车了…下一批船，还不知道啥时候能到…”王二牛哭丧着脸报告，“木炭…木炭倒是还有，可那玩意儿火力太软，炼铁根本不够看啊！”
“不够看也得用！”张铁头烦躁地吼道，“把木炭都给我砸碎了，掺进去！再派人去伐木！能烧的树都砍！工坊不能停！停了，新夏卫的枪，农夫的锄头，牧人的剪刀，全都得断供！”他望着炉火，眼中充满了不甘和焦虑。没有稳定、高热值的燃料，工坊的炉火就如同被扼住了咽喉，新夏刚刚起步的工业心脏，随时可能停跳！
这燃料危机，如同一片沉重的阴云，笼罩在整个新夏堡上空。港口区，福伯看着空空如也的焦炭仓库和堆积如山、却因缺乏燃料无法精炼的粗铁锭和羊毛，愁得白发又添了几根。新夏卫的演武场上，赵铁鹰看着士兵们手中那些因为钢材质量下降而磨损加剧的“护疆”枪管，脸色阴沉得能滴出水来。
洪天佑站在工坊门口，看着张铁头焦躁的背影和那炉温不高的火焰，心中同样沉重。他比任何人都清楚，没有充足的优质燃料，什么铁甲舰、蒸汽机、乃至未来的工业蓝图，都是空中楼阁！依靠远道而来的焦炭，不仅成本高昂，而且受制于人，风险极大！必须找到属于自己的、稳定的燃料来源！
“殿下！”一个带着浓重北方口音、身材矮壮、脸上布满风霜刻痕的老汉，在福伯的引领下，匆匆来到洪天佑面前。他叫张瘸子（又一个姓张的匠人），不是铁匠，而是福伯从最新一批北方移民中“淘”出来的宝贝——一个在山西煤窑里刨了半辈子煤的老窑工！
“殿下，老汉…老汉听说咱们缺烧火的硬炭？”张瘸子搓着布满老茧和煤灰痕迹的手，眼神里带着矿工特有的机警和一丝期待，“老汉…老汉在堡子四周转了转，瞅着北边‘黑石谷’再往里头走的那片山坳子…有点像！”
“像什么？”洪天佑精神一振。
“像…像有煤的苗头！”张瘸子压低声音，带着一种行家的笃定，“您看那山皮子，发黑！石头缝里渗出来的水，带铁锈色！还有那地皮上长的草，稀稀拉拉，叶子尖儿发黄发蔫…这都是底下有煤的兆头！尤其有几处，老汉扒开浮土，还瞅见黑黢黢的石头片子（煤矸石）！错不了！底下指定有货！”
“黑石谷？”洪天佑立刻想起那条正在艰难开凿的“黑金道”终点，那里主要出产一种质地坚硬的黑色石灰岩，用于建筑和铺路。难道附近还有煤矿？
“走！带我去看！”洪天佑当机立断。
一支精干的小队迅速集结：洪天佑、赵铁鹰（带四名精悍新夏卫士兵护卫）、张瘸子、福伯，以及工坊派来的两名年轻力壮的学徒（带着镐头、铁锹、背篓）。一行人骑着快马，沿着刚刚贯通不久、还散发着新鲜泥土气息的“黑金道”，向着黑石谷深处疾驰。
越往深处走，地势越发崎岖。黑石谷尽头，是一片被低矮但陡峭山丘环抱的荒僻山坳。这里植被稀疏，裸露的岩石呈现一种暗沉的灰黑色。空气中弥漫着一股淡淡的、类似硫磺的奇怪气味。
“殿下，您看！”张瘸子勒住马，指着山坳一侧裸露的岩壁。只见岩壁底部，堆积着不少风化的碎石，颜色明显比周围的石灰岩更黑，有些甚至闪烁着乌亮的光泽。几处岩缝里，渗出暗红色的锈水，染红了下面的泥土。岩壁上方，稀疏的灌木和杂草果然如同张瘸子所说，叶片发黄卷曲，病恹恹的。
张瘸子不等吩咐，利索地跳下马，从学徒手中接过一把小镐头和一个背篓，如同灵巧的岩羊般攀上那处岩壁。他先用镐头小心地清理掉表面的浮土和碎石，然后用一种独特的节奏敲击着岩壁，侧耳倾听回音。敲击了几处后，他停在一块颜色特别深沉的岩石前，眼中精光一闪。
“就是这儿！听声儿，底下是空的！”张瘸子低吼一声，抡起镐头，狠狠砸下！
“铛！”火星四溅！坚硬的岩石被崩开一小块。
“铛！铛！铛！”张瘸子不顾虎口震裂，连续几镐下去，硬生生在那块岩石上凿开了一个小坑！他丢下镐头，用手扒开碎渣，露出了里面更加黝黑、质地相对松软的岩层。
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