肖简臣和陆玉景接到祁星黎推进海外贸易的命令时，正忙着清点“新奇阁”岭南分店的月度账目。两人当即放下手中的活计，次日一早就带着侍卫赶往广州港——作为岭南最大的港口，这里常年停泊着来自南洋、西洋的商船，桅杆林立，人声鼎沸，空气中混杂着海水的咸腥与香料的馥郁，一派繁忙景象。
他们直奔港口最大的商船商户“郑家商行”。掌柜郑老板是个年近五十的商人，脸上刻着常年出海留下的风霜，见两人穿着太女府的服饰，连忙热情迎进会客室。“肖大人、陆大人远道而来，不知有何吩咐？”郑老板倒上刚煮好的普洱茶，语气带着几分谨慎。
“我们此次来，是想与郑老板商议海外贸易的事。”肖简臣开门见山，“太女府想将蜀锦、香皂、香料等商品销往南洋、西洋，听闻郑老板的商船常跑这些航线，想请您帮忙引路，也希望能租用您的商船。”
郑老板闻言，端着茶杯的手顿了顿，随即苦笑：“大人有所不知，海外贸易看着利润丰厚，实则风险重重。南洋海域有海盗盘踞，去年我就有一艘商船被劫，货物全没了，船员也死伤大半；西洋那边气候复杂，每年夏季常有风暴，商船一旦遇上，十有八九会沉没。而且不同国家的风俗、需求差异很大，比如南洋人偏爱鲜艳的红色、黄色，西洋人却喜欢素雅的蓝色、白色，若是不摸清喜好，运过去的货很可能砸在手里。”
“这些风险我们早有预料。”陆玉景接过话头，“关于市场需求，我们会提前调研；至于运输风险，还请郑老板告知详细情况，我们也好提前应对。若是能合作，租金方面我们可以按市场价上浮两成。”
郑老板见两人态度坚定，又给出了优厚条件，沉吟片刻后点头：“既然太女府有诚意，我便应下。我可以把常合作的南洋商人介绍给你们，也能调出三艘最坚固的商船给你们用，只是船员需要你们自己配备，我这边的人手实在紧张。”
“没问题！”肖简臣当即与郑老板签订合作协议，约定半个月后装货出发。离开“郑家商行”，两人马不停蹄地行动：肖简臣留在广州港，与郑老板对接商船检修、码头泊位等事宜；陆玉景则返回从化，协调“锦绣坊”“新奇阁”调运货物——从蜀地分店调运了两百匹各色蜀锦，以大红、明黄等鲜艳花色为主；从岭南分店调运了三千斤荔枝蜜、五百块香皂、两百斤沉香，还特意让付乐云加急设计了一批新包装：蜀锦用防潮的桐油布包裹外层，再套上印着缠枝莲纹样的丝绸袋；香皂、香料则装在雕花木盒里，盒盖印上太女府的祥云标志，既美观又能防止运输中损坏。
半个月后，货物陆续运抵广州港，堆积在码头的货栈里，五颜六色的蜀锦、精致的木盒引得不少路人驻足观看。郑老板也如约准备好了三艘商船，船身坚固，船舱宽敞，还特意加固了甲板围栏，以防海上颠簸导致货物受损。
就在众人准备装货时，郑老板却突然匆匆赶来，脸色凝重：“肖大人，不好了！我刚收到消息，南洋的‘黑鲨帮’海盗最近在附近海域活动频繁，昨天已经有两艘商船被他们劫持，货物被抢，船长还被他们杀了抛尸！现在港口里不少商户都暂停了出海计划，你们要不也再等等？”
肖简臣闻言，眉头紧锁——他们已经与南洋的商人约定了交货时间，若是延期，不仅会损失定金，还会影响太女府的信誉。“不能等！”他语气坚定，“我们与商户签订了合约，若是失信，以后再想打开海外市场就难了。”
“可海盗的问题怎么办？”陆玉景也有些担忧，“我们带的侍卫只有十几人，根本不是海盗的对手。”
“我这就给苏大人写信，让他派护卫队来！”肖简臣当即写下书信，让侍卫快马加鞭送往京城。苏知衍收到信时，正在训练侍卫，得知情况紧急，立刻从府中挑选了五十名精锐——这些人大多是退伍的士兵，不仅武艺高强，还熟悉海战，每人配备了长刀、弓箭和盾牌，当天就乘坐快马赶往广州港。
五天后，护卫队抵达港口。苏知衍一身劲装，身后的侍卫个个身姿挺拔，眼神锐利，刚到码头就吸引了众人的目光。肖简臣、陆玉景连忙上前迎接，看到护卫队的规模，悬着的心终于放下：“有苏大人和兄弟们在，这下我们就能安心出海了！”
苏知衍点点头，立刻带着侍卫登上商船，检查船舱结构，规划防守位置：“前舱安排十个人，负责观察海面情况；中舱安排二十人，守护货物；后舱安排二十人，随时支援前舱。遇到海盗时，先用弓箭射击，若是他们登船，再用长刀近战。”
一切准备就绪，装货工作有条不紊地展开。侍卫们小心翼翼地将蜀锦、木盒搬上船，整齐地堆放在中舱，用绳索固定好，防止航行中移位。郑老板也派来了经验丰富的领航员，叮嘱道：“这段航线我跑了二十多年，白天跟着太阳走，晚上看星星，只要不偏离航线，三天就能到南洋的爪哇港。只是遇到海盗时，千万别硬拼，先放信号弹，附近若是有其他商船，或许能赶来支援。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，三艘商船缓缓驶出广州港。肖简臣、陆玉景、苏知衍站在主船的甲板上，看着远处渐渐缩小的港口轮廓，海风拂过衣袍，带着几分凉意。“这次出海，不仅是为了太女府的生意，更是为了给大启的商品打开一条新销路。”肖简臣望着海面，语气带着期待，“若是成功了，以后百姓们就能买到更便宜的海外商品，我们也能赚更多钱用来改善民生。”
陆玉景点点头，目光落在船舱的方向：“我已经跟南洋的商人约好了，他们会在爪哇港等着我们，只要货物没问题，后续的订单肯定少不了。”
苏知衍则握着腰间的长刀，眼神警惕地扫视着海面：“不管前路有多少挑战，我们都会守住货物，安全抵达南洋。”
朝阳渐渐升起，金色的光芒洒在海面上，波光粼粼。三艘商船在海面上留下长长的航迹，向着南洋的方向驶去，一场关于海外贸易的冒险，就此拉开序幕。
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