黑烟自地缝中升起，不是飘散，而是如活物般向上攀爬。它贴着石面蔓延，所经之处留下焦痕般的纹路，像是某种古老符文在苏醒。我未动，秘银臂甲已自行响应，掌心滚烫，金焰在指节间凝成一线。
艾瑞莉娅的声音从高台传来：“它在呼吸。”
我没有回头。她能看到的，我也能感知——那团黑雾并非无序涌动，每一次扩张都伴随着微弱的脉冲，如同心跳。它在试探我们的频率，在模仿初火的节奏。
“封锁共鸣通道。”我下令。
她双手交叠于胸前，四重光轮骤然收紧，空中浮现出交错的能量节点，逐一闭合。与此同时，伊瑟琳低喝一声，断裂的发丝猛然绷直，防御阵枢发出沉闷震鸣，将剩余力量集中于缓冲带下方的地层。
黑烟猛地一滞，随即炸开。
火焰不是燃烧，是撕裂。漆黑的火舌从裂缝中喷出，落地即蚀，石面发出细微的崩裂声，像被无形之口啃噬。一名靠近边缘的咒卫踉跄后退，他的左手已开始变色——皮肤失去光泽，转为灰黑，指尖僵硬弯曲，仿佛有东西正从内部接管。
“后撤！”我抬臂横扫，金焰轰然展开，形成弧形屏障，将他推离火区。
但那团黑色火焰并未停止。它贴着地面游走，绕过莉亚插在地上的双色毒刺，沿着符阵裂隙悄然渗透。它的形态不再固定，时而如蛇，时而如手，甚至短暂凝聚成模糊人影，朝我们伸展。
莉亚咬牙，左手猛然抽出毒刺，划向手腕。
血珠溅落，砸在黑焰边缘。刹那间，火焰剧烈收缩，发出类似嘶鸣的震动。她的血确实有效——阴阳双色顺着地面纹路扩散，暂时遏制了侵蚀。
可下一瞬，那团黑焰扭曲变形，竟勾勒出一张脸。
艾薇拉的脸。
“姐姐……”它开口，声音轻柔得近乎哀求，“你忍心看我再死一次吗？”
莉亚的手顿住，瞳孔微缩。
我知道这是假的。可她的血已经流出，无法收回。
黑焰趁机缠上她脚踝，迅速向上攀爬。她的小腿瞬间硬化，表面浮现细密晶纹——那是初火失控时才会出现的石化征兆。
“住手！”伊瑟琳厉喝，手中结印一变，三道光丝破空而出，缠住莉亚双臂，将她猛力拽回。同时，一道防御节点降下，强行切断血液流向。
莉亚倒在地上，喘息粗重，左腿已半数结晶化，动弹不得。
黑焰却未追击。它退回地缝边缘，静静悬浮，仿佛在等待什么。
瑟琳娜突然起身。
她抱着那个粗布傀儡，一步步走向前线。步伐不快，却异常坚定。
“停下。”我说。
她没有理会。走到距黑焰三步处，她跪下，将傀儡轻轻放在地上。然后，用颤抖的手解开胸前的布条。
傀儡胸口裂开，露出一颗跳动的心脏。
它不是机械，也不是死物。那颗心呈暗金色，搏动缓慢而稳定，表面覆盖着极细的咒文纹路，像是用千年祭礼刻下的印记。温润的光从中透出，不灼热，却让空气微微震颤。
“它是守炉人的容器。”瑟琳娜低声说，“用龙裔血脉与永焰麦穗培育，埋在祭坛下整整一百年。”
她抬起左手，掌心向下，划出一道深口。
鲜血滴落，渗入傀儡心脏。
一瞬间，光华暴涨。
金红色的波纹以她为中心扩散开来，所触之处，黑焰如遇烈阳，急速退缩。地面残留的焦痕开始褪色，连空气中那股压抑的脉动也为之一滞。
“你在做什么？”艾瑞莉娅惊问。
“净化。”瑟琳娜咬牙，“它怕这个，因为它不是火，是窃取火种的影子。”
她的体温在升高。我能感觉到——站在远处，也能察觉她周身散发的热浪。她的左眼虹膜开始变化，原本平滑的纹理逐渐分裂，显现出鳞片状结构。这是龙裔血脉被强行激活的迹象，过度使用会焚毁经络。
“够了。”我上前一步。
“不够！”她抬头看我，眼神炽烈，“你们都在用自己的方式守护，可你们忘了——最古老的守炉人，从来不是魔女，是他们。”
她指向城墙外的方向。
我没说话。我知道她说的是谁——那些被驱逐到贫民窟的龙裔混血，耕种永焰麦田的卡戎一族。他们的血，才是最初点燃初火的引信。
黑焰再次躁动。它不再试图模仿人形，而是凝聚成一条长鞭，猛然抽向瑟琳娜。
我出手。
秘银臂甲轰然释放压缩金焰，正面迎击。两股火焰相撞，爆发出刺目强光。冲击波将瑟琳娜掀翻在地，傀儡脱手飞出，心脏光芒几近熄灭。
我的右臂剧痛。
焦痕已从肩胛蔓延至锁骨下方，皮肤下似有铁线穿行，每一次心跳都带来撕裂般的痛楚。但我不能停。
“艾瑞莉娅！”我喊。
“明白！”她双手疾挥，四重光轮逆向旋转，将龙语节律拆解重组，化作反向编码注入空中。伊瑟琳同步响应，仅存的发丝全部断裂，化作光丝连接阵枢残余节点，将最后一股能量导入战场。
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