一名老研究员低声问：“如果那是她呢？如果我们不去，她就真的消失了？”
我没有回答。
远处，一声闷响自城墙方向传来。紧接着，地面轻微震颤。某处防御阵节点被触发，但不是攻击，更像是某种结构正在自我重组。
我加快脚步。
越接近龙裔区边界，空气越燥热。这里的居民体温本就高于常人，如今更是蒸腾出肉眼可见的热浪。贫民窟边缘的石屋外墙出现细微裂纹，像是内部压力正在积聚。
突然，前方道路中央升起一道人影。
是个瘸腿的老战士，穿着破旧皮甲，左眼泛红。他手持一把双刃战斧，斧面布满咒文刻痕，正是卡戎的旧部之一。他没有攻击，而是将斧刃插进地面，单膝跪下。
“卡戎大人传令，”他说，“龙裔区入口已设限界，非持血契者不得入内。”
我点头。
从袖中取出一片龙鳞碎片——与信纸上那一片同源。这是当年分离初火时留下的凭证，唯有血脉相连者才能激活其共鸣。
我划破指尖，血滴落在鳞片上。刹那间，碎片发出微光，空气中浮现出一道虚影：一个年幼的女孩，抱着麦穗笑着跑过田野。
守卫抬起头，眼中闪过一丝震动。“请通行。” 他拔起战斧，退至路边。
队伍开始进入龙裔区。
街道狭窄，两侧房屋低矮，墙上绘有模糊的龙骨图腾。孩子们躲在窗后窥视，成年人则默默让出路来。他们不欢呼，也不质问，只是用沉默迎接这支由统治阶层组成的迁徙队伍。
走到救济院门前时，我忽然停步。
门框上方刻着一道极细的符文，隐藏在裂缝之中。若非对古代龙语极为熟悉，根本无法察觉。那是召唤印记的一部分，与瑟琳娜曾在壁画中嵌入的结构相似。
但我没有点破。
继续前行百步，前方出现一片开阔空地，原是集市所在。如今已被清空，地面露出古老的咒术阵基。几名留守的技术官正在检查节点稳定性。
我站上中央石台，环视四周。
越来越多的咒术师抵达，列队于空地边缘。他们的脸上写满不安与疑惑，却无人退缩。
这时，通讯晶石再次震动。
我接过一看，新信息来自熔炉监控系统：
【卡戎已完成要塞封锁，生命体征正常。】
【第七通道发现傀儡残骸，武器为淬炼咒术余烬的青铜匕首。】
【倒计时剩余：10:23:18】
我收起晶石，望向远方城墙。
影缝的最后通牒已经送达。他们要我交出初火控制权，否则就让每一个咒术师变成下一个艾薇拉——被封印、被操控、被当作工具献祭。
可他们忘了。
我不是第一次面对这种选择。
也不是第一次，在守护与毁灭之间，亲手划下界限。
我抬起右手，新生的鳞纹在昏光下泛着冷色。然后，缓缓抽出腰间的权杖——那是由半片碎鳞重铸而成的火焰核心。
杖尖触地，一道赤红纹路自脚下蔓延而出，迅速覆盖整个阵基。
所有咒术师同时感受到震动。
有人惊呼，有人后退，更多人屏住呼吸。
我知道他们在等一句话。
我说：“准备血契仪式。”
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