盾面上的第二滴落下时，我没有抬手擦拭。亲卫的呼吸声在身后凝滞了一瞬，随即恢复如常——他们学会了不动声色。我缓缓将盾交于左手，右手按住腰间剑柄，目光扫过两侧岩壁。
行至谷道尽头，传令官趋步上前，低声道：“密室已清，铅盒置于石匣，三重锁封。”
“铁片可有异动？”
“自入匣后，温而不热，然匣底衬布纹路微颤，似与内物呼应。”
我颔首。
当夜子时，军帐内烛火稳定，无风自摇。我召翁斯坦留下的副将与监察官入帐，二人立于案前，不发一言。案上摊开三份卷宗：东部骑兵统领罗恩的服役录、灰石隘口战损清单、以及一份未署名的粮道调度令。
“自今起，启动铁纹排查。”我开口，声不高，却穿透帐布，“凡佩饰含螺旋纹样、曾驻守灰石隘口三月以上、或接触过非制式兵器者，皆需面报监察司。不得争辩，不得延误。”
副将迟疑：“若涉高层将领……”
“便由我亲审。”
监察官领命退出。我独坐帐中，取出铁片，置于案角。它仍温，不似金属，倒像活物皮肉。我以指腹轻压其面，刻痕微微发亮，如血丝游走。
三刻后，监察官返回，手中握一皮囊。
“百夫长伊蒙，负责东线粮道调度。盘查时欲焚此物，被截下。”
我示意打开。
炭笔绘制的三张地图铺于案上。第一张标出军营水源井位与守卫换岗时刻；第二张勾勒哨塔视野盲区，共七处，皆朝向谷外；第三张则注明主力南进行程——精确到时辰，与军令所发版本相差两日。
我认得这笔迹。三年前小隆德叛乱初起时，侦察兵曾在敌后山洞发现同类标记，上报至静火厅。当时我命人归档，编号第三百一十一。
“伊蒙现处何地？”
“软禁于辎重营，未惊动旁人。”
我提笔，在军令背面写下一行暗火墨字：“今夜子时，主力提前拔营，直趋南隘。”令传令官亲送至军务司，并命其当众宣读。
帐内重归寂静。
我取铁片收入内衬夹层，起身推帐而出。月未升，星隐没，唯有军营火堆燃着稳定橙光。我步行至密室，守卫跪地让道。石门开启，铅盒静置石台，晶石在黑暗中泛出极淡紫晕。我将铁片靠近盒盖，嗡鸣起于无声，低频震动使台面微颤。
回帐时，已近丑时。
一名亲卫悄然入内，单膝点地：“伊蒙离营，向北谷暗巷移动，携一布包。”
我未言，只点头。
半个时辰后，亲卫回报：“已擒获，未反抗。布包内为空皮囊，无物。”
我起身，披袍执杖，亲赴审讯帐。
伊蒙被缚于铁椅，双手锁链连地，面色灰白，却未低头。
“你知我为何召你？”
“不知。”
“那便读图。”我将三张炭绘推至他眼前，“此为何物？”
他目光一滞，随即冷笑：“军情推演草图，属下闲时所作，以备不测。”
我未怒，只唤人取来铅盒。开盒，取出短刃，置于案上。晶石在火光下仍无显色，然当铁片靠近时，紫光自石心渗出，如血溶于水。
“此刃出自灰石隘口敌尸之手。”我道，“材质非神国所铸，握柄人发经火炼，不含活体油脂。你昨夜曾三度靠近密室，最后一次，距门不足五步。”
他喉结滚动。
“更巧的是——”我将铁片翻转，刻痕对准他袖口内衬，“你袖中纹布，与这刻纹同源。螺旋三匝，断于第四，正是古老教派‘闭环者’的标记。”
他猛然抬头，眼中惊惧破防。
“你不是第一个。”我继续，“小隆德叛乱前，有两名斥候失踪，尸体半月后现于山涧，胸腹剖开，内填紫油灯芯。当时无人深究。如今看来，是你引路。”
他嘴唇颤抖，终开口：“我不是……我只是……”
“你是谁？”
“伊蒙·卡瑟尔。”他声音低哑，“小隆德流放贵族之后。我父因谏言被焚于初火祭坛，我兄死于边狱苦役。我入军十年，只为等一个机会。”
“古老教派许你什么？”
“血脉复权。”他抬眼，“他们说，初火将熄，旧王必亡。只要助他们拖延南部增援，待祭祀完成，我族封地将归还，族名重载神册。”
“所以你伪造调度令，误导粮道？”
“是。”
“引导哈维尔部队行至灰石隘口，使其遭伏？”
“是。”
“传递主力南进行程？”
“是。”
我静默片刻。
“你可知，那三张图中，有一张是假的？”
他一怔。
“我今晨所发军令，主力拔营时间并未更改。你所传情报，是诱饵。”
他脸色骤变，欲言又止。
“你传递的，是假消息。”我逼近一步，“但你仍去了北谷暗巷——说明你必须完成某种仪式性联络。你不是单纯的情报员，你是信使。”
他闭目，再睁时已无挣扎：“他们要三枚初火残片。”
“做什么？”
“点燃‘逆火之环’。唯有初火之主的血脉持有者死亡，新火才能自灰烬重生。”
我指尖微动。
“四贵族所得残魂……”
“是引子。”他冷笑，“威尔斯的那份，已被调换。真正的残片，藏于他佩剑暗格，将在祭祀夜献于坛上。”
帐内火光忽跳。
我缓缓抬手，按住王冠下凸起的结晶。它并未发烫，但我感到一丝牵引，如血脉被无形之线轻扯。
“谁是首领？”
“我未见过真身。联络皆由铜铃完成。”
我示意亲卫搜身。
片刻后，一枚残缺铜铃呈上。铃舌断裂，内壁刻螺旋细纹，与铁片刻痕完全吻合。
“这铃，原该有三枚。”他低语，“一在灰石隘口，一在南隘旧庙，最后一枚……在神殿地窖。”
我凝视铃身。
“你为何招认？”
“因你拿出了铁片。”他苦笑，“那是‘断环者’的信物，唯有背叛教派的人才能持有。你早知内情……是不是？”
我没有回答。
亲卫上前，准备押解。
就在铁链拖动的瞬间，伊蒙忽然抬头，直视我双眼：
“你可曾想过，为何初火偏偏在你手中衰微？”
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