校场试射的结果，像一颗投入平静湖面的巨石，在边军营地里激起了更大的波澜。泥模铸造的新箭簇那远超常规的射程与精度，以及那支粗糙铁箭簇展现出的骇人破坏力，让所有目睹者都为之震撼。
消息传开，秦战和他那什人几乎成了营中的传奇。以前是带着好奇和些许轻视的打量，现在则变成了混杂着敬畏、羡慕甚至是一丝畏惧的注目。连平日里那些眼高于顶的军官们，见到秦战时也会微微颔首，算是打过招呼。
吴逵果然没有食言，一份详细描述新箭簇性能及铁器试制情况的战报，连同几支实物样品，被快马加鞭送往后方，直呈将作监乃至咸阳。所有人都明白，这意味着什么——要么一飞冲天，要么……万劫不复。
然而，身处漩涡中心的秦战，却表现出异乎寻常的平静。他没有沉浸在突如其来的名声中，也没有因为可能到来的“大动静”而惶恐不安。他依旧每天操练、巡逻，一有空就钻进黑伯那烟气缭绕的工棚，仿佛校场上的一切都未曾发生。
工棚里，气氛却有些微妙。
成功试射带来的兴奋感消退后，留下的是一种更深的焦虑和……紧迫感。黑伯变得更加沉默，花白的眉毛总是紧紧锁着，对着那个简陋的高炉和一堆试验记录，一坐就是大半天。炉火映照着他沟壑纵横的脸，明明灭灭。
“炉温还是不够稳。”黑伯用一根铁钎敲打着冷却后的炉壁，发出沉闷的响声，几块被烧蚀得酥松的耐火泥应声脱落，“看看这！才烧了几次就成这德行！还有这风箱，力道是够了，可送风不均匀，忽大忽小，铁水出来就跟抽风似的！”
他越说越气，猛地将铁钎扔在地上，发出“哐当”一声巨响，溅起几点火星。
“还有那矿石！都是些什么破烂玩意儿！杂质比铁还多！靠这玩意儿，炼到猴年马月也炼不出能用的好铁！”
秦战默默捡起铁钎，放在一旁。他知道黑伯在焦虑什么。战报已经送出去了，上面很快就会有人来查验，甚至可能会提出要求。如果他们拿不出更进一步的成果，或者证明那只是昙花一现的侥幸，那么之前所有的努力和光环，都可能瞬间崩塌，甚至引来祸端。
“炉子可以慢慢改，风箱也能优化。”秦战开口，声音平静，“至于矿石……或许我们可以扩大寻找范围，或者……尝试对现有的矿石进行一些简单的预处理，比如破碎、筛选，甚至用水淘洗，去除一部分杂质。”
“预处理？淘洗？”黑伯愣了一下，这些概念对他而言有些陌生，但仔细一想，似乎又有点道理。他浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，但随即又被更大的烦躁取代：“说得轻巧！那得费多少工夫？！人手呢？时间呢？”
他烦躁地抓了抓如同乱草般的头发，在原地转了两圈，突然停下脚步，死死盯着秦战：“小子，你跟我说实话，你脑子里……到底还装了些什么乱七八糟的东西？”
秦战迎着他的目光，没有回避，也没有回答。
黑伯与他对视了片刻，最终颓然地挥了挥手，像是耗尽了所有力气，嘟囔道：“算了，问你也是白问……你小子就是个怪胎……”
他不再说话，重新蹲到炉子前，拿起炭笔，在一块稍微平整的木板上，又开始写写画画，计算着炉壁的厚度、风口的角度、耐火泥的配比……
秦战也没有打扰他，拿起工具，开始清理炉膛里的废渣。空气中弥漫着焦糊味、金属味和老人身上那股淡淡的酸腐气。工棚里只剩下炭笔划过的沙沙声，以及清理废渣时发出的细微碰撞声。
一种无形的压力，笼罩在这小小的空间里，比任何骂声都更让人窒息。
接下来的几天，两人都像是上了发条一样，疯狂地投入到改进工作中。秦战带着二牛和猴子，开始在营地周边更远的地方寻找矿石，并尝试用最原始的方法进行破碎和淘洗。黑伯则几乎住在了工棚里，对高炉进行了一次大修，加厚了炉壁，改进了风口结构，甚至尝试用不同黏土混合制作更耐火的泥料。
失败依旧如影随形。新修的炉子在第二次开炉时，因为泥料收缩不均，差点再次开裂。淘洗过的矿石，效果也并不明显。希望如同风中的残烛，一次次被点燃，又一次次在现实的寒风中摇曳欲灭。
这天深夜，秦战独自一人留在工棚里，整理着几天来的试验记录。油灯如豆，光线昏黄，将他的影子拉得忽长忽短。外面万籁俱寂，只有巡夜士兵偶尔走过的脚步声，更显得工棚内的寂静深沉。
他感到一种前所未有的疲惫，不仅仅是身体上的，更是精神上的。知识的鸿沟，材料的匮乏，条件的简陋，像一道道无形的枷锁，束缚着他的手脚。他开始怀疑，自己凭借那点零碎的超前知识，在这个时代到底能走多远？
就在这时，工棚的门帘被轻轻掀开，一个身影走了进来。
是黑伯。
他看起来比前几天更加憔悴，眼袋深重，但那双眼睛，在昏黄的灯光下，却异常明亮。他没有像往常一样骂骂咧咧，只是沉默地走到秦战身边，看了看他正在整理的记录。
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