“哼，这年头，穿长衫的也不一定是好人！”那被称作大哥的汉子松开捂嘴的布，但依旧反剪着继祖的双手，将他推到窑洞中间一点微光下，“说！什么人？深更半夜跑这儿来干什么？后面追你的是谁？”
继祖喘息着，借着窑口透进的微弱天光，看清了这几人。都是精悍的汉子，皮肤黝黑，手脚粗大，穿着补丁摞补丁的短褂，眼神里带着水边人家特有的警惕和彪悍。不像官兵，也不像普通的土匪。
他心念电转，这些人似乎是本地渔民或者……运河上的江湖人？或许可以赌一把。
“各位好汉，”他尽量让声音平稳，“在下陈继祖，落马镇人，家父曾是运河上的‘渡亡人’陈渡。后面追兵，是省府周秘书长和东洋人派来的，为的是灭口，掩盖一桩前朝的沉船冤案！”
“渡亡人陈渡？”那大哥愣了一下，似乎听过这个名字，手上的力道松了些，“周秘书长？东洋人？”他眉头紧锁，显然这些名字离他们的世界太远。
“大哥，别信他花言巧语！官家没一个好东西！”旁边一个年轻些的汉子嚷道。
正在这时，窑洞外传来急促的脚步声和启明嘶哑的喊声：“陈先生！陈先生你在里面吗？”声音带着焦急和疲惫，显然他是摆脱了追兵找过来的。
按住继祖的大哥眼神一厉，示意手下出去看看。
片刻，两个汉子将浑身是血、几乎站立不稳的启明推了进来。启明看到被制住的继祖，目眦欲裂，挣扎着就要扑上来拼命。
“启明！别动！”继祖连忙喝道，又对那大哥道：“好汉，这位小兄弟是自己人！我们是一起逃出来的！”
那大哥打量着启明满身的伤和那股子不要命的狠劲，又看看继祖，沉吟片刻，挥了挥手：“放开他们。”
按住继祖的汉子松了手。继祖连忙过去扶住摇摇欲坠的启明。
“你们说的……沉船冤案，是怎么回事？”那大哥盯着继祖，目光如炬，“还有，你们怎么证明自己是‘渡亡人’陈老哥的后人？”
继祖心中一动，知道这是关键。他深吸一口气，缓缓说道：“那沉船，在光绪二十八年秋，落马集段，官船‘永顺号’，船上运的并非只有贡瓷，还有前明义士和重要信物。船是被凿沉的，有一具漕帮弟兄的尸首，怀里揣着半块‘河神令’！”
“河神令？！”窑洞里的几条汉子同时惊呼出声，那大哥更是猛地踏前一步，眼神变得无比锐利，“你怎么知道‘河神令’？那另一半在谁手里？”
“另一半，原本在家父手中，现已与胡世藩先生手中的半块合一，捐给了省城博物苑。”继祖坦然道，“家父临终前，只反复摩挲那木牌。这冤案，牵扯漕帮兄弟的性命，牵扯前朝旧事，更被如今官府和东洋人刻意掩盖！我们兄弟二人，如今被他们追杀，只为求一个真相！”
那大哥死死盯着继祖，仿佛要从他脸上看出真假。窑洞里一片死寂，只有几人粗重的呼吸声和启明因伤痛发出的细微呻吟。
良久，那大哥缓缓吐出一口浊气，眼神复杂地看着继祖和启明：“陈老哥的为人，运河上的老辈人都知道几分。你们的话……我暂且信了。”
他抱了抱拳：“在下张阿大，青浦‘渔帮’管事。这运河上下，受官府和兵匪的窝囊气久了！你们这事，我们渔帮，管了！”
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