她稳住心神，抬起头，语气依旧恭敬，却带上了维护。
“母亲教训的是，儿媳行事确有欠妥之处，未曾思虑周全。只是碧桃这孩子，虽出身不高，但品性纯良，自认亲以来，恪守本分，勤学规矩，对儿媳也是至诚至孝。儿媳私心以为，既认了她，便该一视同仁，尽心教导，方不负这份缘分。至于三弟妹房中的侄女们，个个都是好的，娴静懂事，儿媳亦是十分喜爱。若三弟妹不弃，儿媳日后定当多多关心，绝无疏远之意。”
她这番话，既保住了老夫人的面子，又明确维护了碧桃的“品性”和“本分”，还向三夫人释放了善意，可谓滴水不漏。
二夫人见气氛僵持，忙打圆场道。
“母亲息怒，大嫂也是一片仁心。碧桃……碧桃小姐我瞧着也是极守规矩的，方才进来行礼，一丝不错呢。”
她这话说得既不想得罪老夫人，又隐约帮薛林氏说了句话，目光却不敢看三夫人。
老夫人斜睨了二夫人一眼，并未接话，似乎对她的打圆场不甚满意。
她的目光再次落回瑟瑟发抖却强自镇定的碧桃身上，语气放缓了些，却更令人心惊。
“抬起头来。”
碧桃心脏狂跳，依言缓缓抬头，目光却不敢与老夫人对视，只恭敬地垂视着前方地面。
“模样倒还算周正。”
老夫人淡淡道。
“既然老大媳妇执意认了你，你也该知道自己的身份。薛家的门第，不是那般容易攀的。往后一言一行，都需谨记本分，莫要学了那等轻狂样，带坏了府里的风气。更要知道感恩，孝敬你干娘，尊敬各位夫人、少爷小姐。若有半分行差踏错，或动了不该动的心思……”
她顿了顿，语气森然。
“薛家的家法，可不是摆设。”
“碧桃谨记老夫人教诲，定当时刻警醒，恪守本分，绝不敢有负干娘厚爱，不敢玷污薛家门楣。”
碧桃声音微颤，却清晰地答道，再次深深福礼。
老夫人看着她低眉顺眼的样子，似乎暂时挑不出更多错处，这才将目光移开，重新端起茶盏，啜了一口，仿佛刚才那番疾言厉色从未发生过。
然而，她显然不打算就此放过三夫人，放下茶盏，目光似不经意地扫过墙边绣墩上那三个鹌鹑似的孙女，尤其是在最小的薛允慧身上停留片刻，眉头几不可察地蹙了蹙，对三夫人道。
“老三家的，慧姐儿近来如何？女红可有些长进了？前儿我恍惚听见，她在花园里见了只蝴蝶，便追着跑，大呼小叫，全无半点闺秀静气。你这做母亲的，平日里也该多上心管教才是，别整日里只顾着自己清高，把孩子们都耽误了。”
三夫人猛地吸了一口气，指甲深深掐进掌心，才勉强维持住声音的平稳。
“回母亲，慧儿年幼贪玩，是儿媳管教不严。女红……正在学着，儿媳日后定当严加督促。”
“光是督促有何用？”
老夫人语气不满。
“你自己便是个冷清的性子，能教出什么活泼伶俐的孩子来？我看呐，女孩儿家，还是要有些鲜活气才好，太过死气沉沉，或是畏畏缩缩，将来也是难登大雅之堂。你既不会教，便该多让她们出来走动，跟着她们二伯母、大伯母学学待人接物，见见世面，别总关在自己那一亩三分地里！”
这话几乎是指着鼻子骂三夫人不会教养，连带着将三个孙女也贬损了一番。
薛允娴和薛允雅将头埋得更低，薛允慧的眼泪终于掉了下来，又不敢哭出声，只小声地抽噎着。
二夫人面露不忍，张了张嘴，最终却什么也没说。
薛林氏心中叹息，知道老夫人今日是铁了心要敲打三房，自己方才维护碧桃，恐怕也让老夫人更迁怒于三夫人。
她只能递了个眼色给常嬷嬷，常嬷嬷会意，悄悄挪到薛允慧身边，轻轻拍了拍她的背。
碧桃站在薛林氏身后，将这一切尽收眼底，心中一片冰凉。
她屏住呼吸，连指尖都微微发凉，却能清晰地感受到身前薛林氏脊背的僵硬。
老夫人拨动了一下腕间的乌木佛珠，那“喀”的一声轻响，在寂静中格外刺耳。
她的目光如同生了锈的钝刀子，慢慢刮过三夫人那张即使苍白也难掩清丽姿容的脸，终于不再掩饰那份积年累月的厌恶。
“老三家的。”
老夫人开口，声音不高。
“方才说起老大家的认了个干女儿，是觉得膝下寂寞，想要儿女双全。我听着，心里就止不住地想起我那苦命的老三，我心头最疼的幺儿！”
她刻意顿了顿，目光扫过在场众人，最后盯在三夫人脸上，语气陡然转厉。
“我儿文采斐然，人品端方，当年是多少人家求都求不来的佳婿！可偏偏……偏偏娶了你进门！”
老夫人胸膛微微起伏，像是想起了极痛心的事。
“自你过门，我们三房可曾有一日安宁？你可曾为我儿带来半分助益？倒是将你那身清高孤拐的性子，带得我儿也……”
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