“铁脊隧道”沉重的合金大门在身后合拢，将暴风雪的嘶吼与“收割者”追击的枪声彻底隔绝。
车队残存的车辆停驻在一条可供三车并行的主通道内，应急灯在头顶投下惨淡的光晕，空气中弥漫着机油、铁锈和某种若有若无的消毒水气味。
短暂的死寂后，是劫后余生压抑的喘息和伤员忍不住的呻吟。
林风推开车门，靴底踩在积满灰尘的地面上，发出沉闷的回响。
他第一时间检查了副驾驶座上的生态维持匣，那枚“种子”依旧散发着稳定的绿光，在幽暗的环境中如同呼吸般脉动。
低语之树的意念连接已彻底中断，但胸前引导器传来的微弱温热，以及“种子”此刻异常的平静，都暗示着此地的不寻常。
“清点伤亡，抢救伤员！罗根，立刻建立环形防御！夜枭，侦察前方通道，确认安全范围！”林风的声音在空旷的隧道内传得很远，带着不容置疑的决断。
训练有素的战士们迅速行动起来。
罗根带着人利用车辆和随车携带的障碍物构筑简易工事，夜枭则如同影子般融入前方更深沉的黑暗，只有加密频道里偶尔传来的简短汇报证明着他的存在。
“隧道结构完好，空气循环系统在低速运行。未发现近期活动痕迹……但深处有微弱能量读数，来源不明。”
周维清和伊芙琳从指挥车中拖出便携终端，开始扫描环境。
“难以置信……这里的辐射水平几乎接近旧时代宜居标准！空气成分也相对洁净。这个隧道有一套独立的生态维持系统，而且还在运作！”周维清的声音带着难以置信的激动。
就在这时，隧道深处传来一阵机械摩擦的嘎吱声，由远及近。
所有武器瞬间指向声音来源。
灯光照射下，一个由履带驱动、造型笨重的旧时代服务机器人缓缓驶来，它外壳锈蚀，顶部的传感器闪烁着红光，发出合成的电子音：
“检测到未授权生命体大量入侵。根据《紧急状态协议第7条》，本区域已由‘守林人’组织接管。请表明身份及来意，重复，请表明身份及来意。”
医疗车内，苏愈正为受伤的“潜鳞”进行紧急手术。
莱恩蜷缩在角落的担架上，左臂的伤疤不再有能量溢出，但一种冰冷的空虚感浸透了他。
当那台服务机器人出现时，他猛地睁大眼睛，抓住身旁苏愈的衣角。
“是它们……‘守林人’……我‘听’到过他们的声音，在低语之树断开前……他们不相信任何‘非自然’的造物，包括‘种子’……”莱恩的声音因虚弱而断断续续，“他们认为……我们是带来‘二次污染’的灾星……”
苏愈手上动作不停，冷静地吩咐助手：“给他注射镇静剂。莱恩，保存体力，现在不是感知的时候。”
但莱恩的警示已经传入林风耳中。
林风走到机器人前，平静地回应：“我们是新芽镇的幸存者，为躲避暴风雪和武装袭击被迫进入此地。我们携带的并非武器，而是可能修复生态的关键样本。我们请求与‘守林人’的负责人对话。”
机器人沉默了片刻，传感器红光闪烁频率加快，似乎在分析或请示。
十分钟后，它再次发声：“样本能量特征与数据库记录部分吻合。临时权限已授予，允许进入B-7缓冲区休整。请跟随引导灯光。警告：任何敌对行为将触发自卫协议。”
话音刚落，前方通道的灯光次第亮起，指向一条侧向的岔路。
B-7缓冲区是一个巨大的圆形穹顶大厅，明显是旧时代的物资中转站。
一些基础的照明和通风设备已被修复，角落里堆放着“守林人”的补给箱。
车队得以稍作喘息，战士们处理伤口，检修车辆，技术人员则尝试连接隧道的内网获取信息。
然而，紧张气氛并未缓解。
罗根的人与几名出现在缓冲区入口、身穿简朴制服、手持奇特木质与金属混合材质武器的“守林人”哨兵形成了对峙。
双方没有言语冲突，但眼神交汇间充满了审视与不信任。
片刻后，一位身着洗得发白的旧时代工程制服、面容严肃的中年女子在几名护卫的陪同下走来。
她目光锐利地扫过车队，最后落在林风身上。
“我是‘守林人’在此地的负责人，你们可以叫我青岚。”她的声音和她的表情一样，没有太多温度，“我们监测到‘方舟’设施的异常能量爆发和随之而来的污染扩散。你们从那个方向来，携带高浓度能量源。我们需要一个解释。”
林风没有回避她的目光，示意周维清调出部分数据。
“‘方舟’并非希望之地，而是一个试图重塑生命的牢笼。它的控制核心，‘主宰’，已被我们摧毁。我们携带的‘种子’，是从其废墟中夺取的，蕴含生命本源力量的存在，或许……是治愈这片土地的关键。”
青岚眉头紧锁，看向生态维持匣的眼神充满警惕：“治愈？我们见过太多以‘治愈’为名的灾难。‘同盟’的技术，本质都是扭曲和控制。我们‘守林人’的职责，是守护自然演化的进程，隔离一切人为的‘污染’，包括你们口中的‘希望’。”
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