和仲西巡，昧谷定秋
平阳城的秋意刚漫过护城河时，和仲的队伍已在西门外整装。五百名士兵的甲胄映着淡金色的阳光，三十头骆驼卧在沙地上，驼峰间堆满了羊皮囊——里面盛着足以支撑半年的饮水，还有用油布裹好的谷种与布匹。风从西方吹来，带着隐约的干燥气息，像在预告前路的苍茫。
羲和踏着满地梧桐叶而来，素白的裙裾上绣着白虎七宿的纹样，随着步履轻摇，仿佛有只银虎在衣间潜行。她手中的竹简用白玉环束着，另有一枚玉圭躺在紫檀木盒中，玉质莹白如凝脂，泛着清冷的光泽。“西方属金，主秋，”她将竹简递与和仲，指尖掠过竹片上的星图，“白虎七宿沉落之地，万物收敛，暑气渐消，你要寻的昧谷，是太阳休憩的居所。”
和仲展开竹简，见上面用墨线勾勒着西方的山川，最西端标注着“昧谷”二字，旁边画着落日熔金的图案。“太阳休憩之所？”他摩挲着圭表的刻度——这是临行前特意定制的，比寻常圭表长出三尺，以便在日影最长时仍能测量。
“日落最西处，”羲和打开木盒，白圭在阳光下流转着月华般的光，“秋分那日，太阳会沿着这圭所指的方向沉入山谷，日影长度达全年之最，昼夜分毫不差。”她指尖点过圭上的云纹，“此乃西极圭，可助你辨识方位，若遇干旱缺水，贴身佩戴能安神定气。西方多戈壁，风如刀割，水似琼浆，切记时时省察水源。”
和仲将白圭收入怀中，玉质的清凉透过衣襟漫开来，压下了几分临行的焦灼。他望向西方天际，那里的云层被阳光染成淡金，仿佛能看见无尽的黄沙在云端翻滚。“臣定能测得秋分，让西陲百姓知收割、懂储藏。”他躬身行礼时，腰间的铜佩发出清越的响，与风中的驼铃相和。
放勋的送行仪式上，老帝王亲自为和仲系紧了骆驼的缰绳。“朕让人备了三十头骆驼，”他拍了拍驼峰上的羊皮囊，“每囊水都标了刻度，每日饮用不得超过半囊。沙漠里的海市蜃楼会骗人，但水不会。”他又指着随行的几名牧民，“他们是河西最懂水脉的，跟着他们走，错不了。”
和仲望着那些牧民——他们头戴毡帽，皮肤是被风沙吹成的深褐色，手里握着青铜水杖，杖尖能探知地下三尺的水源。“陛下放心，”他从怀中取出水囊，喝了一小口，“臣带了《山海经》里记载的识水术，更带了平阳的谷种。西方的土地，也该长出我们的庄稼。”
队伍出发时，西门的铜钟鸣了三响。和仲回头望了眼平阳城，城楼的影子在晨光里拉得很长，像位守望的老者。他勒转马头，青色的披风在风中展开，如一片舒展的云，朝着西方的苍茫而去。
西方的路，是用黄沙与风铺就的。出了中原腹地，先是稀疏的草原，牧草渐渐从青翠变成枯黄，随后连草都罕见了，只剩下无垠的戈壁，砾石在阳光下闪着刺眼的光，仿佛满地碎银。太阳升到中天时，空气热得像要燃烧，鞋底踩在石头上，能感受到灼人的温度，连骆驼都耷拉着脑袋，鼻孔里喷出灼热的气息。
最可怕的是沙尘暴。起初只是远处的天际泛起黄雾，转眼间便狂风大作，黄沙如万马奔腾般席卷而来，天地间顿时一片昏黄，连太阳都变成了朦胧的光斑。“围成圈！护好水囊！”和仲高喊着，声音被狂风撕得粉碎。士兵们迅速背靠背围成圆阵，将骆驼与物资护在中央，用毡布蒙住头脸，任由黄沙打在甲胄上，发出“噼啪”的声响，像无数石子在敲打。
有次沙尘暴持续了整整一夜。当风势渐歇，天色放亮时，和仲发现队伍被吹偏了方向，两名负责探路的士兵不见了踪影，几袋粮食被黄沙埋得只剩个角。他让人扒开黄沙寻找，手指被砾石磨出了血，终于在一处低洼地找到了那两名士兵，他们蜷缩在骆驼身下，嘴唇干裂，却紧紧抱着水囊——那是全队仅剩的半囊清水。
“往西走，”一位老牧民拄着水杖，指着西方天际，“看那朵云，像骆驼的，跟着它走，能找到水源。”和仲望着那朵孤零零的云，在蓝得发脆的天空中缓缓移动，像个沉默的向导。队伍跟着云走了三日，果然在一处沙谷里找到了泉水，水不多，却清冽甘甜，足够全队饮用两日。
历经三个多月的跋涉，当第一缕秋风带着草木气息吹来的时候，队伍终于走出了戈壁。眼前出现了连绵的群山，山谷幽深，谷底流淌着清澈的溪流，两岸的胡杨树叶金黄如蝶，在风中簌簌作响。“是昧谷！”老牧民突然跪倒在地，朝着山谷深处叩拜，“太阳落在这里，神住的地方！”
和仲取出西极圭，玉圭在阳光下指向山谷中央的峭壁，那里的岩石被夕阳染成赤金，仿佛天然的观象台。他登上峭壁时，正好赶上日落——一轮红日缓缓沉入山谷，将天空染成橘红、玫紫、靛蓝，层层叠叠，像幅流动的织锦。最后一缕阳光消失时，山谷里升起薄雾，带着草木的清香，与戈壁的干燥截然不同。
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