嘉靖十三年正月的紫禁城，寒气尚未褪尽，坤宁宫的铜炉却烧得正旺。张七姐跪在铺着羊绒毯的金砖上，听着内侍尖细的唱喏声在殿内回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：册封顺妃张氏为皇后，钦此。”她的指尖微微颤抖，不是因为寒冷，而是因为那抹从头顶落下的明黄色——那是皇后的朝冠，珠翠琳琅间，每一颗东珠都折射着皇权的威严，也映着她眼底藏不住的笑意。
这一年，张七姐刚满二十岁。在此之前，她只是后宫中一位不起眼的顺妃，家世寻常，父亲张楫不过是锦衣卫的一名百户。若不是前任皇后陈氏去年因“投杯怒”触怒龙颜，惊惧流产而亡，这泼天的富贵，断不会落到她的头上。可命运的齿轮一旦转动，总有不寻常的契机。她永远记得嘉靖十一年那个深秋的午后，御花园的菊花正开得热烈，世宗朱厚熜独自站在沁芳亭畔，望着湖面的残荷出神。彼时她还是宫女，奉了尚宫的命去送新沏的六安茶，路过亭边时不慎崴了脚，茶盏摔在青石板上，碎裂声惊得皇帝回过头来。
朱厚熜的目光落在她身上时，她吓得几乎魂飞魄散。这位年轻的皇帝以藩王身份入继大统，性情乖戾多疑，朝堂上因“大礼议”与群臣斗得不可开交，后宫更是他喜怒无常的宣泄场。可那天，皇帝却没有发怒，只是盯着她因惊吓而泛红的眼眶，忽然开口：“你叫什么名字？”她哆哆嗦嗦地回话，声音细若蚊蚋，却被他听得真切。“七姐，”朱厚熜重复了一遍，嘴角竟有了一丝笑意，“名字倒是憨实。”
这次意外成了她命运的转折点。三天后，她被册封为顺妃，从浣衣局的粗布衣裳，换上了绣着鸾鸟的绸缎宫装。搬进顺妃宫的那夜，贴身宫女春桃抱着她的旧衣物哭了，说：“主子这是一步登天了。”她却摸着鬓边新簪的银钗，想起入宫前母亲说的话：“皇家的门，是金子铸的，也是刀子磨的。”那时她只当是母亲的唠叨，如今才隐约觉出几分意味。
成为顺妃后，她活得格外谨慎。世宗信奉道教，痴迷于炼丹修仙，常常穿着道袍在宫中设坛诵经，她便学着识丹砂、辨符咒，在他诵经疲倦时，递上一盏加了枸杞的参茶；世宗性子急躁，常因小事斥责宫人，她便在一旁轻声劝解，既不忤逆圣意，又能保全下人。相比之下，当时的陈皇后就显得太过骄纵。陈皇后是世宗的结发妻，出身名门，自恃身份，常常对世宗的修道之举颇有微词。有一次，世宗在宫中召幸张顺妃，陈皇后路过时撞见，竟当着众人的面摔了茶盏，说：“陛下沉溺女色，荒废修道，岂是明君所为？”世宗本就对陈皇后的管束不满，闻言勃然大怒，指着她的鼻子骂道：“朕的事，轮得到你管？”
这场风波过后，世宗对陈皇后的厌恶愈发明显，转而对温顺体贴的张顺妃多了几分青睐。张七姐敏锐地察觉到这一变化，却愈发低调。她从不主动争宠，甚至在世宗翻她牌子时，偶尔会推说身体不适，劝他去探望其他妃嫔。春桃不解，她却说：“后宫如棋局，谁先急着出头，谁就先成了靶子。”她的隐忍和聪慧，被世宗看在眼里，也让他愈发觉得这个女子“识大体、懂进退”。
嘉靖十二年秋，陈皇后怀有身孕，本以为能借此挽回圣心，却没想到一次宫宴上，又因小事触怒了世宗。当时世宗正与张顺妃谈论新得的一枚玉佩，陈皇后见状，醋意大发，起身拂袖欲走，不慎撞到了旁边的桌案，腹中剧痛不止。世宗不仅没有上前探望，反而冷笑道：“如此骄纵，腹中胎儿怕是也无福消受。”陈皇后听闻此言，气急攻心，最终流产血崩而亡。消息传出后，朝堂上下议论纷纷，不少大臣上书直言皇帝薄情，世宗却毫不在意，只追谥陈皇后为“悼灵皇后”，草草下葬，甚至不许她入祖庙。
陈皇后的死，成了张七姐晋封的阶梯。嘉靖十三年正月，世宗下旨册封张顺妃为皇后，掌管六宫事宜。册后大典办得极为隆重，礼部拟定的礼仪一丝不苟，世宗亲自为她戴上凤冠，握着她的手说：“往后六宫，便托付给你了。”她跪拜谢恩，额头贴着冰冷的金砖，心中却没有预想中的狂喜，只有一种沉甸甸的不安——她知道，陈皇后的结局，或许就是她未来的警钟。
成为皇后之后，张七姐更加勤勉。她整顿后宫内务，制定了严格的宫规，严禁妃嫔争宠、宫人结党；她体恤下人，常常拿出自己的份例赏赐宫娥太监，因此在后宫中赢得了不少人心；她还深知世宗痴迷修道，便主动承担起祭祀、祈福等相关事宜，甚至亲自为世宗抄写《道德经》，每一笔都恭谨端正。世宗对她的表现十分满意，不仅赏赐了大量的金银珠宝，还破格将她的父亲张楫提拔为锦衣卫指挥佥事，母亲吕氏也被封为一品夫人。
那段时间，是张皇后一生中最风光的日子。每次世宗举行道教仪式，她都以皇后的身份陪在一旁，身着绣着日月星辰的祭服，与他并肩而立，接受百官的朝拜。宫中之人见她深得圣宠，纷纷前来巴结，连当初对她不屑一顾的高位妃嫔，也变得毕恭毕敬。可张皇后始终保持着清醒，她知道，世宗的宠爱就像天上的云，随时可能飘散。因此，她从不恃宠而骄，反而常常劝谏世宗不要过度沉迷炼丹，要多关注朝政。
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