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山寨的夜，总是来得特别早，也特别沉。浓得化不开的墨色，像一块巨大的、浸透了墨汁的布，将连绵的山峦、险峻的隘口，以及隐藏在深谷之中的那片依山而建、隐秘而庞大的聚落，都严严实实地包裹起来。只有偶尔几处亮起的火把，如同鬼火般在黑暗中明明灭灭，映照出巡逻喽啰们模糊而警惕的侧影。
尽管常遇春在之前的几次行动中，凭借着过人的胆识和智谋，在刀尖上跳舞，硬生生从官兵的包围中杀出一条血路，不仅保全了山寨，还为大伙儿夺回了被掳走的粮草，从而在山寨中声名鹊起，得到了大当家的青睐和重用，被委以重任，组建并带领一支新的小队。然而，这并没有改变山寨赖以生存的根本方式——打家劫舍。
大当家，那个脸上带着一道狰狞刀疤、行事狠辣果决的中年男人，虽然对常遇春青眼有加，甚至在议事厅里当着所有头领的面，拍着他的肩膀说“常兄弟，是条汉子，有前途”，但他心里清楚，也常遇春自己更明白，那一次劫掠官府，更多的是靠运气，是天时地利人和之下的一次意外之财。那样的机会，可遇不可求，绝不可能常有。山寨里几百号人马的吃喝拉撒，刀枪箭矢的损耗，伤兵的医药，还有那些被拉来扩充兵力的新丁，哪一样不需要钱？哪一样不需要粮？庞大的开销，如同一个无底洞，最终还是得靠这些“常规”的抢劫来填满。
“常规”，这个词用得真是贴切又讽刺。它意味着日复一日的重复，意味着无法摆脱的泥沼，意味着双手注定要被鲜血和污秽所染。
没过几天，这种“常规”的日子，便再次敲响了它的警钟。大当家的亲信，一个名叫“消息鱼”的瘦小喽啰，悄无声息地潜入议事厅，压低声音，向大当家禀报了一个消息。
“大当家，线报到了。山脚下，西边，李员外家。家里囤积了不少粮食和上好的布匹，说是准备过冬呢。今年雨水少，庄稼收成不好，不少人都等着布匹做衣裳呢。”
大当家听完，手指在粗糙的木桌上轻轻敲击了几下，眼中闪过一丝算计的光芒。“李员外？哦，我知道，那个靠着几顷薄田和几间铺子发家的暴发户。家里有几个钱，但守备应该不严。不像那些老牌的乡绅，家里有练家子守着。”
他沉吟片刻，目光扫过议事厅里寥寥无几的几个头领，最终，那锐利的视线落在了常遇春身上。“常兄弟，这次行动，就交给你带人去办。还是老规矩，你带你的新组建的小队，作为先头部队，去‘敲开门，送温暖’。”
“送温暖”是山寨里对这些打家劫舍行动的一种黑色幽默式的称呼，既讽刺又带着几分自欺欺人。
常遇春正端着一碗稀粥，坐在角落里默默喝着，听到这话，手一抖，几滴粥溅在了粗糙的衣襟上。他抬起头，看着大当家那带着期许和命令双重意味的眼神，心中五味杂陈，像是打翻了五味瓶，酸甜苦辣咸，一股脑儿地涌了上来。
他知道，这是大当家在考验他，一次比上次劫掠官府更为严苛的考验。上次，他面对的是装备精良、人数众多的官兵，那是一场硬碰硬的生死搏杀，胜了，是英雄；败了，是死人。而现在，面对的只是一个看似肥美的富户，这看似轻松的任务，实则暗藏杀机。一旦稍有差错，不仅他新得的地位会瞬间崩塌，恐怕连小命都保不住。更重要的是，这任务本身，就触及了他内心深处最敏感的神经。
他不能拒绝。在这个弱肉强食的山寨里，拒绝命令，等同于挑战权威，等同于自寻死路。他也不能像以前那样，带着一腔热血，或许还有几分“妇人之仁”，去行事。这里不是他的家乡，不是那个他还未离开时，尚算安稳的小村庄。这里，是狼窝，是泥潭，是吞噬良善、只认拳头和利益的地方。他必须带领兄弟们完成任务，带回足够多的“温暖”，才能证明自己，才能让那些原本对他心怀芥蒂、甚至嫉妒的眼睛，闭上。
“是！”常遇春深吸一口气，放下碗，站起身，声音沉稳地应道，“请大当家放心，属下定当完成任务。”
走出议事厅，晚风带着山间的寒意，吹在脸上，让他清醒了不少。他回到自己简陋的住处，开始做准备。他新组建的小队，有十五个人，大多是些散兵游勇，或者是因为各种原因逃亡到此的年轻人，眼神里充满了对未来的迷茫和对现状的无奈。常遇春知道，这些人需要被引导，需要被塑造，但他现在，却不得不先利用他们，去完成这种肮脏的任务。
他叫来了小队里最机灵，也是最冲动的二狗。这小子年纪不大，约莫十七八岁，长得精瘦，眼神却格外活络，像只??极了的小狼。他是常遇春从山脚下一个破败的村落里收来的，据说家里被官兵祸害了，父母兄弟都死了，只他一人侥幸逃脱。
“二狗，”常遇春拍拍他的肩膀，声音低沉，“明天晚上，我们有个任务。目标在山下的李员外家。你，跟我去踩点。”
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