竹山一直是湖北防御最薄弱的地方，紧靠陕西，远离武昌和襄阳，湖北官府只是下了几道文书给了点钱，要求做好防备，却未派一兵一卒援助，事实上省府巴不得流寇去攻竹山，只要流寇再加把劲，就退出湖北回老家了，就不关湖北什么事了，所以当各地军报一到，流寇十万大军过房县进占竹山，整个湖北上下不是忙着救援，而是弹冠相庆，神兵果然所料不错，肆虐了一年的流寇终于想回家了，于是巡抚连发几道命令，要求襄阳守军进逼房县竹山，命令躲在荆州荆门的左良玉尾随追击，当然这一切不过是做个样子，两地一个归孙传庭，一个归老油条左良玉，都不是好对付的，关键就是让他们出点力气，最好把流寇赶出湖北就算大功告成。
左良玉部接到省府公文，面子还是要给点的，当下派出一位副将率领五千明军运动到保康，所以这么做，正是因为保康防卫战的胜利，所谓有恃无恐，背靠襄阳数万秦军，李自成就是杀个回马枪也不怕，一切都以保存实力为主，至于竹山，就让兄弟部队去吧，襄阳秦军没有孙传庭的命令自然不敢乱动，谷城有尤世威部在，保康南漳稳固，房县久经战火，守与不守一样，几百里外的竹山穷山恶水，即使被流寇占了，也无所谓，所以两股人马都拥在襄阳一带，每天看着竹山方向急报，就是一动不动。
闯王军围困竹山，知道光攻下这么个没油水的县城意义不大，只有布置个口袋阵，伺机歼灭部分追剿的官军才能打开局面，所以安排一部分义军围住竹山，而让大部义军埋伏在竹山和房县的必经之路文峰一带，就等着官军自投罗网，哪知道左良玉部贪生怕死，一直在保康磨磨蹭蹭，而秦军也是不肯出来救援，一盆旺火被两路官军的猥琐给浇灭了，搞得李自成一肚子怨气没处撒，直接就命令数万义军连续攻城，竹山地方不大，防守薄弱，仅仅支撑了三天，就被义军攻占，城中可怜的粮草物资被收刮一空，为了发泄，义军一把火点起，烧了整个县城，然后头也不回，直往北走。
李自成前脚刚走，左良玉部和秦军一部分就胜利收复竹山，当然那是上报给朝廷的素材，说明他们在追击流寇，至于竹山已成一片白地，那是地方官的事，与他们无干，可怜的是竹山百姓，成了两军对垒的牺牲品。
义军几个首领觉得该杀个回马枪，给跟在屁股后面数量不多的官军一个惊喜，被李自成否决了，湖北几战皆输，士气不振，再花力气回头一战，已经没有必要，一来官军人数不多，肯定是试探，你一回头，他们立马会撤往襄阳，二来竹山已是白地，毫无价值，胜了也得不偿失，目前紧要的不是给官军重创，而是如何保存实力，只有一鼓作气，打回商洛地区才有活路，都说湖广熟，天下足，只有他明白这湖北是他的大忌，好好的形势，被四面猥琐的官军给围得喘不过气来，还是赶紧回家吧，再等下去，耗都要把他给耗死。
为了不暴露意图，李自成特意安排部分义军突袭平利，并绕过安康，围困汉阴，摆出一副欲取汉中的样子，而主力则悄悄过白河，直奔山阳，整整一个多月，缺衣少粮的义军终于回到了起点，商洛山，近一年轰轰烈烈饮马长江，挥师东进的战略彻底失败。
留在巴东的张献忠三万人马现在成了孤军，对于李自成的退却，心里早问候了他家十八代祖宗，四川秦良玉虎视眈眈，后面左良玉牛皮糖一样战又不战，打又不打，北面还有数万秦军严阵以待，内心从来没有这么无力过，他想故技重施，再来个诈降，派出两拨使者去武昌和荆州，找何腾蛟左良玉商量，哪知道人家根本不理，官军吃他张献忠诈降的亏太大了，光被皇帝砍头的罢官的就不下数十个，再也没人相信他会真心反正，至于秦良玉那边，更别谈，这个巾帼英雄对于流寇只有一个字:杀！若不是孙传庭三令五申要她守住四川不必轻举妄动，她早就率军杀过来了，所以现在的局面就是张献忠占着个小小的巴东，进退不得，手下有几个人建议分散突围，被张献忠直接砍了，动摇军心，老子还没到山穷水尽的地步，多少手里还有几万人，就是鱼死网破，也要找些人来垫背。
张献忠心里很清楚，一直驻留在巴东只会被四面的官军灭了，和几个义子商量后觉得必须短时间内运动，否则必然大祸临头，那向哪里去呢？几个人讨论来讨论去，觉得暂时退却到神农架一带比较安全，那里山高林密，便于隐匿，官军即使追来，也拿他们没办法，张献忠觉得眼下只有这一条路可走，但心里一肚子火无法发泄，得先找个地方发泄一下，不能就这样认输，所以决定先攻打津门西面的远安，给左良玉一个好看，出出这口恶气，然后再过兴山，进深山密林等候时机，于是命令李定国率领一万义军，轻装简行，突袭远安县城。
李自成从荆门撤退后，左梦庚就兵不血刃占领了，现在他手下两万余人马，但只分出五千不到收复远安，左良玉也好，左梦庚也好都没想到西边的张献忠再度东进，奇袭远安，威胁荆门，所以一接到张献忠部包围了远安的消息，立即慌了手脚，两父子都知道，自己手下虽有五六万，可绝不会比流寇强多少，况且张献忠凶名在外，即使自己家底全压上也不一定讨得了好，有心想接受张献忠投降，可朝廷那不好交代，这李自成刚走，张贼又围上来，究竟如何是好？
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