“姓柳？”
石亨眉头一皱。
他并不认识什么姓柳的紧要人物。
但“能解困局”这四个字，像是有魔力，瞬间吸引了他全部的注意力。
此刻的他，如同溺水之人，哪怕是一根稻草也会抓住。
“带他进来。小心些，别让人看见。”
石亨沉声道，手按上了腰间的刀柄。
很快，亲兵引着一个全身裹在黑色斗篷中、连面容都藏在兜帽阴影里的人，悄无声息地走进大帐。
来人身材中等，行走间脚步轻捷，几乎不发出声音。
“你是何人？”
石亨没有起身，目光锐利如刀，打量着这个不速之客。
来人微微抬手，示意亲兵退下。
那亲兵看向石亨，石亨犹豫了一下，挥了挥手。
亲兵躬身退出，帐内只剩下两人。
黑衣人这才缓缓摘下兜帽，露出一张平平无奇、丢进人堆就找不出来的中年文士面孔。
只是那双眼睛，细长而冷，带着一种看透世情的漠然和一丝不易察觉的阴鸷。
“在下姓柳，单名一个‘影’字。奉我家主人‘柳先生’之命，特来拜会石大将军。”
文士开口，声音也如其人般平淡，没有起伏。
“柳先生？”
石亨皱眉，没听说过这号人物。
“你家主人是谁？有何见教？”
柳影微微一笑，那笑容却让人感觉不到丝毫暖意：
“我家主人是谁，大将军不必深究。主人只是让我来问大将军一句：可是为北境坚城、四皇子旗号、以及区区五日之限，而忧心如焚？”
石亨瞳孔微缩，心中警惕更甚。
此人竟对他的困境了如指掌！
“是又如何？不是又如何？”
“若是，”柳影不疾不徐，从怀中取出一个寸许长的细小竹筒，放在案上。
“主人可助大将军，轻易破开此城。”
“哦？”
石亨盯着那竹筒，没有去碰。
“如何助我？”
“此乃南疆秘传‘蚀金水’之配方与简易制法。”
柳影轻声道。
“将此水浇于城门铁栓、包铁之处，或城墙砖石缝隙，不出一时三刻，金铁朽烂，砖石酥松。再以巨木撞击，或火药爆破，城墙可破。”
石亨呼吸一窒，眼中猛地爆发出精光！
能腐蚀金铁城墙的秘药？
若真有此物，破城易如反掌！
但他随即冷静下来，天下没有免费的午餐。
“条件？”
石亨声音发沉。
柳影似乎很满意石亨的直接，缓缓道：
“条件很简单。第一，破城之后，擒杀伪皇子沈言，此人首级需交予我家主人处置。”
石亨眉头一挑。
要沈言的人头？
看来这“柳先生”与沈言有深仇大恨。
“第二，”柳影继续道。
“城破之后，大将军须约束部下，对城内一应工匠、尤其是会制造火器之匠人，尽量保全，我家主人另有他用。”
“第三，也是最重要的一点。”
柳影目光直视石亨，声音压得更低。
“待天鹰铁骑入主中原之后，大将军……须保持中立。至少，不能与天鹰为敌。若有可能，在适当时机，发表声明，支持由废太子萧璨殿下继承大统，共御外侮，安定天下。”
支持废太子？
支持天鹰扶持的傀儡？
石亨心中剧震！
他终于明白了这“柳先生”的立场和所图！
这是要与天鹰勾结，祸乱天下！
而这“柳先生”，很可能就是那个神出鬼没、与废太子关系密切的“赤魅”柳如丝！
“你家主人……好大的野心！”
石亨声音干涩，心中掀起了惊涛骇浪。
与这样的人合作，无异于与虎谋皮，更是背叛家国，遗臭万年！
“乱世之中，何谈野心，不过是各取所需罢了。”
柳影语气平淡，却带着一种蛊惑人心的力量。
“大将军，如今朝廷何在？正统谁属？皇后？福王？还是那个瘫了的太子？都不值一提。天鹰入关，大势所趋。顺势而为，可保富贵，可全家族。逆势而动，则玉石俱焚，悔之晚矣。我家主人只是给大将军多一条路，一条……活路，甚至是一条青云路。”
他顿了顿，看着石亨变幻不定的脸色，补充道：
“当然，大将军也可以拒绝。继续强攻北境，与康王世子，与可能来援的耿玉忠，甚至与重整旗鼓的北境守军血战。五日之后，若城未破，大将军可想好如何向皇后和福王交代？可想好家中妻儿老小的下场？”
句句诛心，直指石亨最恐惧的软肋。
石亨脸色铁青，汗水不知不觉浸湿了内衫。
他死死盯着案上那个小小的竹筒，仿佛那里面装着毒蛇，也装着通往权力和生存的钥匙。
一边是忠君爱国（尽管君已不君，国将不国）的虚名和可能到来的灭顶之灾；
一边是背叛、苟活、甚至可能在新朝中占据一席之地的诱惑。
帐内死寂，只有牛油灯芯偶尔爆开的噼啪声，如同他心中激烈交战、濒临崩溃的理智。
良久，石亨缓缓伸出手，手指颤抖着，握住了那个冰凉的竹筒。
仿佛用尽了全身力气，他才从牙缝里挤出一句话：
“配方……我收下。但如何用，何时用，我自有主张。至于其他条件……容我再想想。”
这便是默许，便是妥协的第一步。
柳影脸上露出一丝了然的、冰冷的微笑，重新戴上兜帽，躬身一礼：
“如此，在下便回复主人，静候大将军佳音。提醒大将军，此药配置需时，用量需准，时机需恰。望大将军……好自为之。”
说罢，他不再多言，如同来时一样，悄无声息地退出了大帐，融入外面的黑暗之中。
石亨独自坐在案后，握着那小小的竹筒，仿佛握着一块烧红的烙铁，烫得他手心剧痛，却又无法松开。
帐外的寒风呜咽着刮过，如同无数冤魂在哭泣。
而北境的夜空下，一场更加诡谲致命的风暴，已然在无人知晓的暗处，悄然汇聚。
交易达成，毒计将施。
所有人的命运，都将在接下来的几个时辰内，迎来决定性的转折。
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