耿玉忠缓缓闭上眼睛。
脑海中闪过先祖“忠勇报国”的祖训。
闪过西疆将士在与天鹰搏杀中流尽的鲜血。
闪过边境百姓对安宁的渴望。
也闪过皇后近年来对边镇将领的猜忌与掣肘。
闪过朝廷腐败、军饷拖欠的窝囊气……
许久，他猛地睁开眼。
眼中再无犹豫，只有一片沉淀了所有复杂情绪后的、冰冷而坚定的清明。
他心中已然有了决断。
“击鼓！聚将！”
耿玉忠沉声喝道，声音在空旷的关楼内回荡。
很快，镇西关内，中军大帐。
耿玉忠麾下主要将领、幕僚二十余人，顶盔贯甲，肃然而立。
气氛凝重，所有人都感受到了侯爷今日不同寻常的气势。
耿玉忠没有坐在主位，而是站在巨大的舆图前，背对众人。
他没有立刻说话，只是缓缓从怀中取出那封沈言的第一封密信。
以及随信附带的、那枚只有极少数宫廷老人和先帝心腹才知晓的验证皇子身份的密语暗记和淡淡的婴孩指印拓片。
“诸位，”耿玉忠开口，声音不高，却字字如铁，砸在每个人心上。
“本侯刚刚接到京城密报。皇上，已于腊月十九夜，驾崩了。”
“什么？！”
“皇上驾崩了？！”
帐内顿时一片低呼，众将脸上写满了震惊、茫然、乃至恐慌。
国不可一日无君，皇上驾崩，天下……
“不仅如此，”耿玉忠继续道，语气沉重。
“太子殿下于同一夜遇刺，重伤濒死。皇后、福王、废太子三方于京城混战，中枢已乱，政令不通。”
更大的震惊笼罩了军帐。
皇帝死了，太子废了，京城打成一团？
这……这大庸的天，是要塌了吗？
“而与此同时，”耿玉忠的声音陡然转厉，带着金铁之音。
“西北噩耗！天鹰汗国乌维可汗，亲率大军十余万，已攻破幽州！靖远侯赵擎川……力战殉国！”
“靖远侯……殉国了？！”
“幽州破了？那天鹰蛮子岂不是……”
帐内一片哗然！
靖远侯，那可是与他们齐名的北疆柱石！
幽州，那是北面门户！
门户洞开，胡虏南下，中原危矣！
“国难！这才是真正的国难！”
耿玉忠猛地转身，目光如电，扫过众将震惊、愤怒、惶恐的脸。
“皇帝驾崩，储君被废，奸后乱政，国贼当道，致使朝纲崩坏，胡虏入侵！我大庸立国百年，何曾有过如此危亡时刻？！”
他深吸一口气，举起手中那封密信和那些信物，声音高昂，带着一种悲壮与决绝：
“值此家国危亡、山河破碎之际，本侯，耿玉忠，世受国恩，镇守西陲，岂能坐视奸佞祸国，胡虏荼毒生灵？！”
他目光缓缓扫过众人，一字一句道：
“故，本侯决定，即日起，镇西军竖起‘清君侧，诛国贼，迎真龙，抗胡虏’之大旗！出兵东进，以清君侧之名，威逼天鹰边境，迫其不敢全力南下，为中原抗虏，争取一线生机！”
清君侧？诛国贼？迎真龙？
众将面面相觑。
侯爷这是要……起兵？
可“君侧”是谁？
“国贼”是谁？
“真龙”又是谁？
一名资格最老的副将忍不住出列，抱拳问道：
“侯爷忠义，末将等敬佩！只是……敢问侯爷，我等欲清之‘君侧’、欲诛之‘国贼’，所指何人？欲迎之‘真龙’，又是哪位？”
耿玉忠知道最关键的时刻到了。
他缓缓展开那封密信，却不念内容，只是将那些皇室密记和指印拓片，递给提问的副将，以及另外几位核心将领传阅。
同时，他低沉而清晰地说道：
“君侧，自是祸乱朝纲、勾结外敌的柳后一党！国贼，自是窥伺神器、骨肉相残的福王萧铎！至于真龙……”
他顿了顿，目光变得深邃而复杂，声音也压低了几分，却更显凝重：
“本侯近日得知一桩惊天之秘。四皇子萧景明，并非真正夭折，而是被人所害，侥幸得脱，隐姓埋名，流落北境。如今，他便是北境都督——沈言！”
“什么？！”
“四皇子？沈言是四皇子？！”
“这……这怎么可能？！”
帐内瞬间炸开了锅！
所有将领都被这个消息震得目瞪口呆！
沈言？
那个在北境搅动风云、发明火器、对抗朝廷的逆贼？
是早已“夭折”的四皇子萧景明？！
“此乃绝密，且有信物为证。”
耿玉忠指着那些正在传阅的密记，声音沉重而笃定。
“四皇子遭奸人所害，假死脱身，忍辱负重，潜伏北境，非为谋逆，实为保全性命，以待天时。观其北境所为，抗朝廷乃不得已自保，御雪狼是为保境，制火器是为强军，控瘟疫是为安民。其志其能，远非京城那三个疯、毒、篡之徒可比！”
“如今天下板荡，胡虏入侵，正需英主出世，挽狂澜于既倒！四皇子身负皇室正统血脉，又有保境安民之实绩，更兼抗虏卫国之决心，岂非天意所归之‘真龙’？！”
他这番话，半真半假。
既有沈言密信中的暗示，也有他自己的推断和发挥。
更夹杂了对当前局势的分析和对沈言能力的认可，极具说服力。
尤其当那些核心将领传阅了那些他们看不懂具体内容、但形制皇室密记后，心中的震惊和怀疑，渐渐被一种更大的震撼和……隐隐的激动所取代。
如果……如果沈言真是四皇子，那一切就都说得通了！
他为什么有那些奇思妙想（火器），为什么能在北境迅速站稳脚跟，为什么能得到部分靖远侯旧部的暗中支持……。
更重要的是，如今皇帝绝嗣，太子将废，剩下三个竞争者不堪入目，这个突然出现的、有能力、有实绩、有“大义”名分的四皇子，岂不正是混乱中最大的一线希望？
也是他们这些边军将领，最好的投效对象！
“侯爷！”
那名老副将率先反应过来，眼中精光闪烁，单膝跪地，抱拳道。
“若四皇子果真尚在人间，且如侯爷所言，贤能勇毅，心系社稷，末将愿追随侯爷，清君侧，迎真龙，抗胡虏，重振我大庸河山！”
“末将等愿追随侯爷！清君侧，迎真龙，抗胡虏！”
其余将领也纷纷醒悟，齐齐单膝跪地，声音铿锵，在大帐内回荡！
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