几乎在同一时间，北境东南侧，距离主城约一百五十里的“青石峪”外。
一支规模同样不小的军队，正在缓缓扎营。
这支军队的装束、旗帜与南岸的朝廷军略有不同，更显精良，甲胄在秋阳下反射着暗沉的光泽，士兵行动间也带着一种不同于边军的、属于藩王亲军的骄悍之气。
中军大营前，一面“福”字王旗高高飘扬。
这便是福王萧铎派出的“勤王”先锋军，由世子萧景桓亲自率领，兵力约两万。
他们并未像石亨那样直逼边境，而是在北境东南侧选择了一处进可攻、退可守、且便于观望的位置驻扎下来，营盘扎得稳当，却并无立刻进攻的迹象。
中军大帐内，萧景桓正与几名心腹将领、谋士议事。
他年约二十五六，面容俊朗，穿着锦袍玉带，颇具贵气，但眼神流转间，却带着与其年龄不甚相符的精明与算计。
“世子，探马回报，石亨大军已抵落马河，向北境下了最后通牒，限沈言三日内投降。”
一名将领禀报道。
萧景桓把玩着手中的一枚玉扳指，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：
“石亨这老匹夫，倒是心急。八万大军，好大的声势。可惜，北境那沈言，怕不是那么容易啃的骨头。韩遂五万大军，不就是前车之鉴？”
“世子所言极是。”
一名山羊胡谋士捻须道。
“北境火器犀利，沈言用兵诡诈，更兼内部似乎已初步控制疫情（‘清源散’消息已隐约传出）。石亨想速战速决，怕是不易。我军此刻按兵不动，正是上策。且看他们鹬蚌相争，我等坐收渔利。”
“渔利是要收的，但这‘利’从何来，却要好好计较。”萧景桓眼中精光闪烁，“父王命我‘勤王’，是奉了诏书，占着大义名分。但咱们的粮食、军械，也不是大风刮来的。总不能白跑一趟。”
他沉吟片刻，对身旁一名文书道：“以我的名义，给北境沈言写一封信。语气要客气些，就说本王奉诏‘勤王’，不得已陈兵境上。然念及同为萧氏子孙，血脉相连，不忍见兵戈一起，生灵涂炭。若沈都督能迷途知返，上表请罪，本王或可念在同宗之谊，代为向朝廷斡旋，求一个从宽处置。信中…可稍加暗示，如今北境三面受敌，孤木难支，识时务者为俊杰。”
他这是典型的待价而沽。
既摆出调和姿态，占据道德制高点，又暗含威胁。
想看看沈言在绝境下，是否会病急乱投医，向他寻求“庇护”或“转圜”，届时便可开出价码。
“世子高明！”
众人纷纷称赞。
信件很快写好，用火漆封好，派出一队精锐骑兵，送往北境主城。
北境，主城，都督府。
张嵩、王铁柱、李狗儿、谢明四人齐聚议事堂，气氛凝重。
沈言秘密北上的消息只有他们四人知晓，对外，沈言仍在“静养”。
如今强敌压境，两道通牒几乎同时送达，压力如同山岳，压在每个人心头。
张嵩首先宣读了石亨使者送来的最后通牒原文。
话音落下，堂内一片死寂，随即爆发出压抑的怒骂。
“放他娘的狗屁！自缚请罪？开城投降？石亨那老贼做梦！”
王铁柱须发戟张，一拳砸在桌上，震得茶盏乱跳。
“八万大军…三万宣大精骑…”
李狗儿倒吸一口凉气，他是工匠，对兵力对比更敏感。
“咱们满打满算，能机动作战的，加上鹰扬营、惊蛰、幽冥军，还有新整编的降兵，也就一万五千人左右！这…这怎么打？”
谢明老成持重，但脸色也极为难看：
“兵力悬殊，确是事实。而且，血刃关那边，侯爷正与雪狼国师对峙，压力巨大，不可能分兵来援。我们只能靠自己。”
张嵩作为沈言指定的临时主事人，强迫自己冷静。
他想起沈言离开前的交代：稳住，利用工事和火器，采取守势。
“兵力是劣势，但我们有我们的优势。”
张嵩沉声道，目光看向李狗儿。
“李师傅，你那边，新家伙准备得怎么样了？”
提到这个，李狗儿眼睛一亮，来了精神，扳着手指头道：
“新铸的‘佛朗机’炮，闭气问题解决了七八成，虽然射程还是不如大将军炮，但射速快！现在有十门可以用了！炮弹，实心的、开花的，管够！”
“‘掌心雷’又赶制出五百多颗！给惊蛰和幽冥军兄弟的加强版手铳，第一批五十把全配齐了，独头弹、霰弹也备了不少。就是…火药和原料消耗太大，东黎那边最近一批补给还没到，库存在下降。”
“有这些，就有一搏之力！”
王铁柱吼道。
“石亨人马再多，也是血肉之躯！咱们凭坚城，用利炮，守他几个月都不成问题！耗也耗死他！”
“恐怕耗不了那么久。”
谢明摇头，将福王世子萧景桓的信放在桌上。
“福王这两万人就在东南边看着呢。他们是‘勤王’军，名义上可是朝廷一边的。若是我们与石亨打得两败俱伤，或者露出败象，这位世子爷恐怕立刻就会扑上来，抢功摘桃子。甚至…他们若与石亨暗中勾结，前后夹击…”
众人心头一凛。
这确实是最坏的状况。
张嵩拿起福王世子的信，快速浏览一遍，冷笑道：
“念及同宗之谊？代为斡旋？说的比唱的好听。不过是想趁火打劫，看看能不能从我们这里捞点好处，或者…等我们顶不住了，再来捡便宜。”
“都督临走前，对此可有交代？”
王铁柱问。
张嵩摇头：
“都督行前，只交代应对石亨需坚守，对福王…未及细说。不过，都督曾提过，康王府那边有些关于福王与南疆来往的隐晦情报。”
他思索片刻，心中有了决断：
“石亨的通牒，必须强硬驳回！否则军心士气何在？福王这边…也不能软，要让他知道，我们不是软柿子，更不是他待价而沽的货物！”
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