西鹰帝国似乎也调整了策略。他们不再仅仅满足于商品输出和文化渗透，而是送来了一份看似极具“诚意”的“礼物”——一份关于合作建立“联合学院”的详细提议。西鹰愿意派出顶尖的学者，提供大量的书籍和设备，在“共管区”内建立一所融合东西方知识的最高学府，声称旨在“促进文明交融，共探真理”。
这份提议，比之前的任何商业合作都具有更大的诱惑力和潜在风险。它直接触及了人才培养和思想传承的核心。渊国朝中，甚至有一部分原本对西鹰抱有警惕的官员，也被这“文化交流”的幌子和其中蕴含的巨大利益所吸引，认为这是让渊国学子开阔眼界、学习西方长处的良机。
安若欢对此保持了极大的审慎。他反复研读提议的每一个条款，召集格物院的骨干和信任的幕僚进行商讨。他发现，提议中虽未明言，但在学院管理、课程设置、师资构成等方面，西鹰都隐晦地要求占据主导地位。这所学院若建成，很可能将成为西鹰思想传播的合法堡垒，其毕业生将天然地对西鹰抱有亲近感，长远来看，其影响不可估量。
就在安若欢犹豫是否要彻底拒绝这份“厚礼”时，陆其琛的信使再次不期而至。这一次，没有口信，只有陆其琛亲笔写下的、龙飞凤舞的两个大字：
“缓，查。”
依旧是言简意赅，却直指核心。陆其琛以其军人特有的敏锐直觉，嗅到了这份“礼物”背后可能隐藏的陷阱。他没有直接反对，而是提醒安若欢，不要急于做决定，必须彻底查清西鹰此举的真实意图，以及可能带来的所有后果。
安若欢收到这两个字，心中豁然开朗。他立刻以“兹事体大，需详加斟酌，并与晟国方面充分协商”为由，婉拒了西鹰使者的立即答复的要求，将此事暂时搁置。同时，他派出了最精干的人员，一方面深入调查西鹰国内类似“联合学院”在他国的运作模式和实际影响，另一方面，也开始秘密筛查“共管区”内那些与西鹰使者过往甚密、积极推动此事的官员和士子。
调查尚未有明确结果，一场突如其来的瘟疫，却如同阴云般笼罩了“共管区”北部几个毗邻草原的村落。疫情来势凶猛，患者高烧、咳血，死亡率极高，且传播极快。恐慌迅速蔓延，甚至影响到了互市的正常进行。
安若欢第一时间下令封锁疫区，调动所有医药资源进行救治。他深知，瘟疫若失控，比西鹰的千军万马更为可怕。他不顾属下劝阻，亲自前往疫情最严重的村落视察，指挥防疫。连日来的殚精竭虑，加上疫区恶劣的环境，终于击垮了他本就虚弱的身体。在一次巡视中，他旧伤复发，加之感染风寒，竟一头从马背上栽下，昏迷不醒。
消息传出，“共管区”内外一片震动。萧景宏闻讯，立刻派出宫中最好的太医，携带珍稀药材，火速北上。渊国朝中那些原本对安若欢心怀不满的人，此刻也暂时闭上了嘴，毕竟，若安若欢真有个三长两短，“共管区”这个巨大的利益聚合体将立刻面临分崩离析的危险。
而在北境军营，陆其琛接到安若欢病危的消息时，正在沙盘前推演西线布防。他握着军报的手，几不可察地颤抖了一下，随即猛地将代表敌军的一枚旗子狠狠摁进了沙盘！
“废物！”他低吼一声，不知是在骂安若欢的不小心，还是在骂别的什么。他立刻下令，让随军的、最擅长治疗外伤和伤寒的军医，带上营中最好的药，即刻赶往“共管区”，并严令：“治不好安若欢，你们也不用回来了！”
他没有亲自前去探望。他知道，以自己的身份，此刻出现在“共管区”，尤其是在安若欢病重、局势微妙的时刻，只会引来无数不必要的猜测和纷扰。但他调动了北境军中用于传递最紧急军情的“鹞鹰”，确保能第一时间得到关于安若欢病情的每一个变化。
安若欢在昏迷了三天三夜后，终于被太医和军医联手从鬼门关拉了回来。他醒来时，看到的是一脸憔悴、眼含泪光的白芷，以及守在门外、神色凝重的“共管区”属官和几位闻讯赶来的渊国朝中支持他的官员。
他虚弱地询问了疫情控制情况，得知在严厉的隔离和有效的药物控制下，疫情已得到初步遏制，这才稍稍放心。然而，他很快从属官闪烁的言辞和几位官员凝重的表情中，察觉到了异样。
在他病重期间，渊国朝中以及“共管区”内部，并不平静。有人趁机再次提出与西鹰合作建立“联合学院”之事，言辞间暗示安若欢的“保守”和“多疑”阻碍了“共管区”乃至渊国的发展；更有人暗中串联，试图推举新的、更“灵活”的人选，来接手或分薄安若欢对“共管区”的管理权。甚至，西鹰的使者也在私下活动，向一些关键人物许诺了诸多好处。
安若欢靠在榻上，听着这些汇报，脸上没有任何表情，只有放在锦被外的、瘦削的手指微微蜷缩了一下。他没想到，自己刚刚从瘟疫和病魔手中挣脱，便要立刻面对人心和权力的另一场“瘟疫”。
他沉默良久，对榻前的几位官员缓缓说道：“告诉那些人，‘联合学院’之事，待我身体稍好，自会给他们一个明确的答复。至于‘共管区’的管理……”他顿了顿，声音虽弱，却带着不容置疑的坚定，“只要我安若欢还有一口气在，便不容任何人，以任何方式，破坏此地的规矩与安宁！”
他的话语，如同定海神针，暂时稳住了惶惑的人心。
然而，安若欢自己知道，他的身体已经发出了最严厉的警告。这次重病，几乎耗尽了他最后的元气。他还能支撑多久？
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