天启五年的端午刚过，西苑太液池畔柳絮纷飞。天启帝朱由校坐在廊下，指尖捻着枚新摘的荷苞，忽然抬眼对身旁内侍说：“备小舟，去池心亭看看。”
内侍连忙躬身应下，转身快步传旨。魏忠贤凑上前，脸上堆着笑：“陛下今日兴致好，奴才陪您去，路上也好照应。”
客氏也跟着上前，手里递过件薄披风：“池边风凉，陛下披上些，仔细着凉。”
朱由校摆摆手，站起身：“不用，这点风算什么。”他迈步向外走，脚步有些虚浮，魏忠贤忙上前半步，虚扶着他的胳膊，客氏跟在另一侧，两人一左一右，将皇帝护在中间。
小舟早已泊在岸边，几个内侍躬身扶着朱由校上船。魏忠贤和客氏也跟着登舟，其余宫人太监或站在岸边，或乘另一艘小舟随行。船桨划动水面，溅起细碎的水花，小舟缓缓向池心亭驶去。
行到半途，一阵风刮过，吹得船身轻轻一晃。朱由校本就久病体虚，脚下一个踉跄，身体猛地向前倾。身旁内侍惊呼着去扶，却慢了一步，只听“噗通”一声水响，朱由校直直跌入了池水中。
“陛下！”魏忠贤瞳孔骤缩，厉声嘶吼。
“快救驾！快救驾！”客氏尖叫着扑到船边，脸色惨白。
岸边的宫人太监瞬间乱作一团，纷纷朝着小舟的方向奔跑。船上几个会水的太监不敢耽搁，立刻纵身跳下水，奋力向朱由校落水的地方游去。朱由校在水里挣扎着，呛了好几口冷水，四肢渐渐无力，身体慢慢下沉。
太监们赶到近前，七手八脚将他捞起来，托着他的身体往小舟上送。魏忠贤俯身，一把将朱由校抱进怀里，手指探到他鼻下，还能感觉到微弱的气息，悬着的心稍稍落下些，随即又提了起来。
“快传太医！立刻传太医！”魏忠贤对着岸边嘶吼，声音里带着不易察觉的慌乱。
朱由校浑身湿透，头发贴在脸上，嘴唇乌紫，浑身不停发抖，蜷缩在魏忠贤怀里，时不时咳嗽几声，每咳一下，都要呛出几口冷水。客氏取来披风，盖在他身上，又伸手去擦他脸上的水渍，指尖触到他的皮肤，冰凉刺骨。
小舟飞快地划回岸边，内侍们早已铺好毡毯，魏忠贤抱着朱由校快步上岸，径直往西苑的临时寝宫走去。一路上，朱由校的咳嗽声越来越重，气息也越发微弱，到了寝宫门口，几乎连睁眼的力气都没有了。
太医们接到消息，提着药箱一路小跑赶来，进门看到朱由校的样子，都吓得脸色大变，连忙跪地行礼，随后立刻上前诊脉。几个太医轮流诊过脉，相互交换了个眼神，都从对方眼里看到了凝重。
领头的太医起身，对着魏忠贤躬身道：“厂公，陛下龙体本就虚弱，此番落水，寒邪入体，伤及肺腑，情况凶险，臣等只能尽力诊治。”
“尽力？”魏忠贤盯着太医，声音冰冷，“必须治好陛下，治不好，你们都得陪葬！”
太医们连忙躬身应下，不敢再多说，立刻动手配药、煎药。朱由校躺在床上，盖着厚厚的被子，依旧抖得厉害，嘴唇乌紫的颜色越来越深，咳嗽时，嘴角开始溢出淡淡的血丝。
魏忠贤守在床边，看着朱由校奄奄一息的样子，手指不自觉地握紧，眼神阴晴不定。客氏站在一旁，悄悄拉了拉他的衣袖，低声道：“咱们现在该怎么办？陛下要是有个三长两短……”
魏忠贤抬手打断她，声音压得极低：“先盯着太医，让他们用药仔细些，无论如何，得让陛下撑住。”
客氏点头，转身走到门口，召来几个亲信太监，低声吩咐了几句，太监们躬身应下，转身离去。魏忠贤坐在床边的椅子上，目光落在朱由校苍白的脸上，心里飞快地盘算着，脸上渐渐露出一丝阴狠。
接下来几日，太医们日夜值守，用尽各种方法诊治，朱由校的病情却丝毫没有好转，反而越来越重。高烧一直不退，意识也开始模糊，偶尔清醒片刻，连话都说不完整，更别说拿起木工工具了。乾清宫内药气弥漫，气氛压抑得让人喘不过气。
皇帝病重的消息被魏忠贤严密封锁，除了乾清宫内的内侍、宫女和太医，宫外几乎无人知晓。但司礼监值房内，气氛却早已凝重到了极点。
魏忠贤坐在主位上，背对着门口，望着窗外沉沉的夜色。值房内只留下李永贞、崔呈秀、田尔耕和许显纯四人，都是他最核心的党羽。
沉默许久，魏忠贤缓缓开口，声音低哑：“皇上，怕是不中用了。”
李永贞身子一震，往前凑了凑，试探着问道：“干爹，国不可一日无君，这继统之事，咱们得早做打算。”
魏忠贤猛地转过身，眼中闪烁着野心与不安交织的光芒，盯着几人：“信王年已十七，素来跟咱们不对付，平日里对咱家的所作所为，更是诸多不满。他要是继位，咱们这些人，还有活路吗？”
崔呈秀立刻明白了他的意思，上前一步，压低声音道：“厂公的意思是，不让信王继位？”
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