就在王胜男试图辨认那个符号时——
“住手！胜男丫头！”
一声苍老而急促的低喝在祠堂门口响起。叶三爷拄着拐杖，在龙在天的搀扶下，步履蹒跚却异常迅速地走了进来。他苍老的脸上布满了凝重和痛惜，看向角落里痛苦挣扎的阿柒，眼中满是复杂。
“三爷！”王胜男猛地回头，眼中金光未敛，带着逼问的锐利，“您知道！您一直都知道对不对？！阿柒他不是天生的哑巴！他是被人下了毒！是谁？！为什么要这样对他？！”
叶三爷重重地叹了口气，拐杖在地上顿了顿，发出沉闷的响声。他没有立刻回答王胜男，而是走到阿柒身边，蹲下身，枯瘦的手掌带着一丝温和的灵力，轻轻按在阿柒因痛苦而紧绷的肩头。
“阿柒，好孩子…别硬撑了…都过去了…松手…”叶三爷的声音带着一种安抚人心的力量。随着他手掌的安抚和温和灵力的注入，阿柒紧绷到极致的身体像是被抽掉了所有力气，猛地一松，掐住喉咙的手无力地滑落，整个人瘫软下去，只剩下粗重而痛苦的喘息，大颗大颗的眼泪混合着汗水，无声地滚落。
叶三爷抬起头，浑浊的老眼看向王胜男，又扫过一旁神色同样凝重的龙在天，最后目光落回阿柒身上，声音低沉而沙哑，带着岁月的沉重：
“胜男丫头，还有龙老…这件事，是叶家…也是守护灵脉的秘密中，最沉重的一块石头。”他顿了顿，仿佛在积蓄勇气，“阿柒…他不是被人下毒…他是自己服下的‘锁喉绝’。”
“什么？！”王胜男如遭雷击，金色的瞳孔瞬间放大，“自己服的？！”
龙在天也是眉头紧锁，显然也被这个答案震惊了。
“是。”叶三爷的声音带着沉痛，“就在…就在你母亲出事后的第三天夜里。”
祠堂内的烛火猛地跳动了一下，映得叶三爷脸上的皱纹更深了。
“那天夜里，阿柒浑身是血地找到了我，怀里紧紧抱着你母亲临终前托付给他的…那个东西。”叶三爷的目光下意识地瞟了一眼祠堂深处，那根散发着微弱金光的金丝楠木柱，“他当时已经不能说话了，喉咙里全是血沫，眼神却异常坚定。他用沾血的手指，在地上写了三个字：‘不能说’。”
“我立刻明白了。有人…在追查灵脉的下落，手段极其狠辣。你母亲…就是为了守护这个秘密而牺牲。阿柒拼死带回了关键之物，但也知道，自己一旦落入对方手中，以他的意志力，未必能扛过酷刑逼供。他更怕自己昏迷中、或者被邪术控制下，会无意识地说出秘密…为了彻底断绝任何泄密的可能，为了守住你母亲用命换来的东西，为了守护叶家山…这个傻孩子，他在逃回来的路上，就自己吞下了早就准备好的、最烈性的‘锁喉绝’！”
叶三爷的声音哽咽了：“‘锁喉绝’，一旦服下，喉核尽毁，声带永封，毒力侵蚀神魂，任何搜魂、真言类的术法都无法再从他这里撬出只言片语！代价…就是永远做一个哑巴，并且…这毒会日夜侵蚀他的身体，如同跗骨之蛆，带来无尽的痛苦…直至…耗尽他的生命本源。”
死寂。
祠堂内只剩下烛火燃烧的噼啪声和阿柒粗重压抑的喘息。
王胜男整个人都僵住了。她金色的灵瞳死死地盯着瘫软在地、无声流泪的阿柒，看着他那因痛苦而扭曲、却又带着一种近乎殉道者般平静的脸。自己服的毒…为了守住秘密…为了守住母亲用生命守护的东西…
一股巨大的、难以言喻的悲怆和酸楚猛地冲上鼻尖，眼眶瞬间滚烫。她想起了福伯账本上那触目惊心的“哑…毒…”，想起了阿柒这些年沉默如山、无怨无悔的守护，想起了他每一次看向叶梦情和龙凤胎时，那无声却无比忠诚的眼神…
“阿柒…”王胜男的声音带着浓重的鼻音，她缓缓地、一步步走到阿柒面前，蹲下身，第一次，主动地、紧紧地握住了他那只布满老茧、冰冷而颤抖的手。她的手同样冰凉，却在微微颤抖。
阿柒似乎感受到了她的情绪，艰难地抬起眼皮，那双痛苦的眼睛里，没有了绝望，只剩下一种近乎解脱的平静，和对王胜男无声的宽慰——别哭，这是我自己的选择。
“傻…傻子…”王胜男的声音哽咽了，眼泪终于控制不住地滚落下来，砸在两人交握的手上，“谁让你这么做的…谁让你这么做的啊！” 她既心疼阿柒的牺牲，又痛恨那个逼迫他不得不做出如此选择的幕后黑手。
叶三爷抹了抹眼角，声音更加低沉：“这件事，除了当时在场的我、福伯，还有…你母亲临终前可能有所预感，再无他人知晓。福伯临终前交给你的东西，想必也提到了…他让我们保守这个秘密，一是为了保护阿柒，避免他成为敌人报复或研究的靶子；二来…也是不想让梦情和孩子们知道这份守护背后的残酷代价，徒增伤悲。”
龙在天深深叹息一声，看向阿柒的目光充满了敬佩：“忍辱负重，忠义无双。阿柒小友，受老朽一拜。” 这位龙门之主，竟对着地上的阿柒，郑重地拱了拱手。
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