一、出身：正红旗的边缘贵族
荣玉材的爹叫荣德海，官至汉军正红旗参领，说起来是旗人，却属汉军旗，在旗人圈子里不算顶流。用现在的话说，就是体制内有编制，但排不上号。荣德海一辈子最大的本事，是娶了镶黄旗的女儿那拉氏——这媳妇娘家虽不算显赫，却带着点正宗旗人的傲娇，总逼着儿子往上走。
荣玉材生于乾隆五十八年，上头有俩哥哥，早夭了一个，剩下的大哥荣玉成是个文弱书生，捧着本《论语》能看一天，连杀鸡都不敢。那拉氏常戳着荣玉材的脑门骂：你要是跟你哥一样，咱家就真没指望了！
这小子没辜负娘的期望，打小就不是省油的灯。十岁那年，跟着爹去军营看热闹，居然趁哨兵不注意，爬上了炮架，学着老兵的样子喊，差点把炮膛里的铁锈渣子吸进肺里。荣德海气得抄起马鞭要抽他，他却梗着脖子喊：将来我要当将军，比爹官大！
那拉氏偷偷给儿子请了武师，教他弓马刀枪。荣玉材天生是块练武的料，十三岁就能拉开三石弓，骑马能在飞奔时俯身捡地上的铜钱。但他有个毛病：贪嘴。武师让他扎马步，他总趁人不注意，偷偷塞块点心进嘴里，腮帮子鼓得像含着俩核桃。
乾隆末年，旗人子弟多是提笼架鸟的主，荣玉材这种肯下苦功的反倒成了异类。十五岁那年，他在旗内比武中拿了头名，赏了面少年英勇的锦旗，挂在自家堂屋最显眼的地方。荣德海看着锦旗，嘴上骂竖子侥幸，夜里却翻来覆去睡不着，偷偷摸出攒了半辈子的银子，托人给儿子谋了个的差事——虽说是最低等的旗兵，却算正式踏入了军界。
二、发迹：从饷银小偷到参领
嘉庆元年，白莲教起事，荣玉材跟着部队去湖北平叛。头回上战场，他吓得腿肚子转筋，别人往前冲，他抱着树不敢动。有个老兵踹了他一脚：想当将军？先别尿裤裆！
这话刺激了他。等叛军再冲上来时，他闭着眼抡起大刀乱砍，居然砍倒了两个。战后清点战功，他混了个的评语，赏了五两银子。拿到银子的当晚，他没上交家里，偷偷去酒馆买了二斤酱牛肉，就着烧酒吃了个精光——这是他这辈子第一次私吞公款，事后既害怕又有点窃喜。
在湖北待了三年，荣玉材学会了三样本事：骑马砍人、虚报战功、克扣军饷。有回部队缴获了一批叛军的粮食，他趁着管账的老兵喝醉，偷偷藏了两袋，卖给当地粮商，换了副象牙扳指。那扳指他天天戴在手上，见人就显摆，有人问起来历，他就说是战利品。
嘉庆四年，荣德海病逝，荣玉材承袭了的差事，没多久又靠军功升了骁骑校。这官不大，却管着二十来个兵的饷银。他琢磨出个新道道：每月发饷时，故意把银子的成色掺低，再扣下两成，美其名曰，实则揣进自己腰包。士兵们敢怒不敢言，有个新兵闹了两句，被他找个由头打了二十军棍，从此再没人敢吱声。
那拉氏知道了这事，骂他黑心肝，他却嬉皮笑脸地说：娘，您看这镯子好看不？说着掏出支金镯子——正是用克扣的银子打的。那拉氏摸着镯子，骂声渐渐小了，最后叹了句：别太过分，当心翻船。
道光二年，荣玉材已经爬到了参领的位置。这官不算小，掌管着一个旗的军务，手底下有好几百号人。他的也越做越大：士兵的军装布料以次充好，战马的草料里掺沙子，连操练用的弓箭，都换成了最次的竹片弓。有人把状告到都统那里，他提前送了两箱银子，结果官司不了了之，告状的反而被调去了苦寒之地。
这年他娶了媳妇，是天津盐商的女儿张氏。张家有钱，陪嫁的嫁妆里光是现银就有三千两。荣玉材看着满箱的银子，眼睛都直了，对张氏说：还是你爹会做生意，比当兵来钱快。张氏白了他一眼：当官要是只为了钱，迟早要出事。
三、天津：总兵的捞钱版图
道光十二年，荣玉材迎来了人生的巅峰——调任天津镇总兵。消息传来那天，他在家摆了三天宴席，来捧场的官员能从胡同口排到街尾。有个候补知府凑趣：荣大人到了天津，那就是财神爷进门！荣玉材端着酒杯大笑：借你吉言！
天津是北方第一大商埠，漕运、盐运都打这儿过，光是来往的商船，每天就有上百艘。总兵掌管天津防务，手里握着两把钥匙，想捞钱简直易如反掌。荣玉材到任第一天，就把漕运局的总办叫到总兵府：以后商船过天津，每艘船加征护船费，一文不能少。总办犹豫：朝廷没这规矩啊。荣玉材把茶杯往桌上一墩：我就是规矩！
没过仨月，荣玉材就摸清了天津的：盐商要运盐，得给通关费；粮船要靠岸，得交码头钱；连外国商船来贸易，他都敢以为名，敲诈点。有个英国商人不服，把货船停在大沽口不肯交钱，荣玉材让人把船扣了三天，直到商人乖乖送了五百两银子，才放行。
他在总兵府旁边盖了处宅院，比府衙还气派，里面挖了个池塘，养着从江南运来的锦鲤。张氏劝他：太招摇了不好。他满不在乎：我是天津总兵，住好点怎么了？其实这宅院不光是住，还是他的地方——每天晚上，各路商人、官员都来这儿送礼，金银珠宝、古玩字画堆得跟小山似的。
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