中和十八年八月，秋风裹挟着肃杀之气，卷过崤函古道。李嗣肱率领的昭义西征军前锋，如同一柄出鞘的利刃，沿着黄河与秦岭之间的狭长走廊，快速而坚定地向着潼关挺进。沿途坞堡、哨卡，闻风丧胆，或献堡归降，或弃守而逃。这支兵锋携洛阳大胜之威，士气如虹，直指那座横亘在通往长安道路上的天下雄关。
然而，当潼关巍峨的轮廓终于出现在地平线上时，李嗣肱并未立即挥军猛攻。他勒住战马，仔细观察着这座“天下第一险”的动静。关城依旧雄伟，依山傍河，虎踞龙盘，但城头上飘扬的“梁”字大旗，似乎少了几分往日的肃杀之气，关前巡弋的游骑也显得有些稀落、迟缓。
“将军，看来刘鄩那老儿，在洛阳被咱们打怕了，缩在关里不敢出来了！” 身旁的裨将笑道。
李嗣肱放下千里镜，嘴角扯出一丝冷硬的弧度：“刘鄩用兵沉稳，善守能断，非怯战之辈。洛阳败绩，损兵折将，乃大势使然，非战之过。潼关之险，十倍于洛阳城郭，彼若据险死守，我等纵有数万精兵，急切间也难以撼动。”
他顿了顿，锐目中闪过思忖之色：“然，刘鄩新败，丧师辱国，其心必沮，其军必疑。朱温多疑残暴，洛阳惨败，损兵折将，刘鄩身为败军之将，纵使逃回潼关，其位可还安稳？其军可还齐整？关中诸镇，如李茂贞、韩建之流，见朱温势颓，刘鄩新败，是依旧俯首听命，还是……另生心思？”
他转头下令：“大军距关二十里下寨，多设鹿角拒马，深挖壕沟，作长久围困状。多派斥候，广布游骑，一则严密监视关内动向，二则遮断潼关与关中各地的联络，尤其是与长安、与陕州（如有）的信使往来。再，挑选军中伶俐胆大之人，最好是原先汴梁降卒中熟悉潼关内情者，扮作溃兵、商旅，设法混入关内，散播流言！”
“流言？” 裨将疑惑。
“就言……” 李嗣肱眼中寒光一闪，“朱温因洛阳之败，已疑刘鄩通敌，不日将遣使问罪，甚至可能另派大将接替其职。再言，昭义军不日将有大军十万，会合沙陀、关中义师，共击潼关，克关之后，只诛梁将，不罪士卒。若有献关者，重赏！”
“末将明白！” 裨将精神一振，领命而去。
潼关之内，气氛远比李嗣肱猜测的更为凝重、压抑。
正如李嗣肱所料，刘鄩自洛阳仅率百余残骑逃回，不仅实力大损，更严重的是威望扫地，军心动摇。守军虽然尚有万余，但其中相当一部分是洛阳败退下来的溃兵，惊魂未定，士气低迷。剩余的守军，也因主将新败、传闻四起而人心惶惶。更糟糕的是，潼关的副将、监军，乃至中下级军官中，不乏朱温安插的亲信，或是与刘鄩素有嫌隙之人。洛阳惨败，给了他们攻讦的绝佳借口。
节堂之内，炭火盆驱不散秋日的寒意，也驱不散弥漫在空气中的猜忌与不安。刘鄩面色灰败，眼窝深陷，洛阳之败的创伤似乎还未从这位宿将身上褪去。他强打精神，主持军议，商议守关之策。
“李嗣肱兵临关下，却不急攻，反而深沟高垒，广布游骑，其意在于围困，并断我外援，乱我军心。” 刘鄩的声音带着疲惫，但依旧条理清晰，“潼关险固，粮草尚可支应两月。当务之急，是整肃军纪，提振士气，修复关外防御，多备擂木滚石，火油箭矢。同时，速向梁王（朱温）处求援，并联络陕州、华州等处，请发援兵，至少需保障粮道畅通……”
“大帅，” 一个阴阳怪气的声音打断了他，说话的是监军使，一个面白无须、眼神闪烁的中年宦官，“求援？梁王在洛阳新遭挫折，损兵折将，正自恼怒。大帅丧师数万，失地辱国，梁王未降罪已是开恩，还指望援兵？至于陕州赵帅、华州韩帅……呵呵，如今昭义军势大，他们自顾不暇，岂会来援我潼关？”
“你！” 刘鄩勃然变色，但看到那监军使有恃无恐的眼神，以及其他几位将领躲闪的目光，胸中一阵翻涌，强压下怒火，沉声道：“监军此言何意？守土有责，潼关若失，关中门户洞开，梁王大业危矣！赵帅、韩帅同为大梁之臣，岂能坐视？”
“同为大梁之臣？” 另一员将领，素来与刘鄩不睦的副将赵珝冷笑一声，“只怕有人心中，早已不把自己当梁王之臣了！洛阳败得如此蹊跷，数万精兵，一夜溃散，大帅却安然归来……嘿嘿，不得不让人多想啊。”
此言诛心，直指刘鄩通敌或作战不力。堂上顿时一片死寂，所有人的目光都聚焦在刘鄩身上，有怀疑，有怜悯，有幸灾乐祸。
刘鄩气得浑身发抖，手指赵珝：“赵珝！你休要信口雌黄，血口喷人！洛阳之战，敌众我寡，李铁崖用兵狡诈，李嗣肱悍勇绝伦，某竭力死战，奈何天不助我！尔等当时若在军中，又能如何？”
“末将自然不敢如何，” 赵珝皮笑肉不笑，“只是如今李嗣肱大军压境，关内流言四起，皆言梁王已不信任大帅，或将问罪。军心如此，这关……还怎么守？”
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