李元芳一行九人，离了桂州，扮作往湖南道贩运药材的商队，沿着那张牛皮地图标示的隐秘路线，一路向北，昼伏夜出，专拣人迹罕至的山野小径而行。冯谦虽死，但其背后势力盘根错节，不得不防。
路线果然极其隐蔽，时而需穿越毒瘴弥漫的原始丛林，时而要攀援猿猴难度的悬崖峭壁，更有几处需要借助早已废弃不知多少年的古栈道和索桥。若非李元芳经验丰富，方向感极强，又有地图指引，寻常人绝难找到这条路。
如此艰难行进了七八日，算算路程，已深入湖南道地界。这一日黄昏，众人按照地图所示，来到一处名为“野人岭”的险峻山岭之下。地图标记，穿过野人岭，便能抵达目的地——忘尘谷。
岭下林木愈发阴森，暮霭四合，远处传来几声凄厉的狼嚎，更添几分荒凉可怖。李元芳示意众人停下，寻了一处背风的山坳暂作休整，燃起一小堆篝火，烘烤干粮，驱散寒意湿气。
“李头儿，这地方邪性得很，连个猎户的脚印都没有。”一名唤作张彪的侍卫低声道，他是李元芳从江州带来的老部下，身手胆识皆是不凡。
李元芳撕下一块肉干，慢慢咀嚼着，目光锐利地扫视着周围如同鬼影般幢幢的林木，沉声道：“越是如此，越说明我们找对了地方。大家都打起精神，今夜就在此地露宿，明日一早，翻过这野人岭。”
众人闻言，皆紧了紧手中的兵刃，围着篝火，轮流值守。
夜渐深，山风呼啸，吹得篝火明明灭灭。除了风声和偶尔的兽吼，四野一片死寂。然而，就在子夜时分，负责上半夜值守的张彪，耳朵微微一动，似乎听到了一阵极其细微、若有若无的铃声，自岭上方向随风飘来。
他立刻警觉，推醒了身旁假寐的李元芳。
“头儿，有动静！”
李元芳瞬间清醒，凝神细听。那铃声缥缈不定，时有时无，仿佛来自极远之处，又仿佛近在耳边，带着一种奇异的韵律，不似寻常寺庙风铃，倒像是……某种祭祀的法器？
“声音来自岭上。”李元芳判断道，“所有人，熄灭篝火，隐蔽！”
众人立刻行动，迅速用泥土掩埋篝火，各自寻了树木岩石藏好身形，屏息凝神。
那诡异的铃声持续了约莫一炷香的功夫，渐渐远去，最终消失不见。
“头儿，要不要跟上去看看？”张彪低声问道。
李元芳沉吟片刻，摇了摇头：“夜色深沉，地形不明，贸然跟踪恐中埋伏。记住这个方向，明日天亮再说。”
后半夜再无异常。翌日天刚蒙蒙亮，李元芳便带着众人，沿着昨夜铃声传来的方向，开始攀登野人岭。
岭上果然险峻异常，根本没有路径，全靠刀劈斧凿，艰难上行。直至日上三竿，众人才气喘吁吁地攀上岭脊。站在高处向下望去，只见岭后是一片被群山环抱的、云雾缭绕的巨大山谷，谷中林木苍翠，一条玉带般的溪流蜿蜒其中，景色清幽，与岭前的荒凉截然不同——正是忘尘谷！
然而，与这清幽景色格格不入的是，在谷地中央，靠近溪流的一处平缓坡地上，赫然矗立着几座形制奇特的竹木建筑！建筑周围，隐约可见一些人影活动，皆身着与黑水寨獠人类似的服饰。更令人心惊的是，在那些建筑中央，似乎有一个以黑色石块垒砌的、类似祭坛的圆形平台！
“果然在这里！”李元芳瞳孔一缩，压低身形，示意众人隐蔽。他取出狄仁杰交给他的单筒千里镜，仔细观察。
只见那祭坛约有丈余高，坛体上刻满了熟悉的蛇形图案。坛顶空空，并无神像，但在坛基周围，插着几面黑色的旗帜，旗上绣着那衔丹怪蛇图腾。一些身着黑袍、头戴鬼怪面具的祭司模样的人，正在祭坛周围忙碌着，似乎在准备着什么。
而在那些竹楼附近，可以看到一些被捆绑着、衣衫褴褛的人，有男有女，甚至还有孩童，他们眼神麻木，如同待宰的羔羊，被一些手持武器的獠人看守着。
“他们在准备活祭！”张彪咬牙切齿道。
李元芳面色铁青，强压着立刻冲下去救人的冲动。他知道，仅凭他们九人，贸然冲下去，不仅救不了人，反而会打草惊蛇，让这最后的巢穴也转移掉。
他仔细观察着谷中的地形、对方的兵力布置、以及可能的进出路径。忘尘谷四面环山，只有他们来时这一条极其隐秘的小路，以及溪流下游一个狭窄的出口。谷中大约有近百名獠人武装，以及数量不明的祭司和那些被掳来的百姓。
“必须将这里的情况，立刻禀报大人！”李元芳沉声道。他取出随身携带的炭笔和一小块鞣制过的羊皮，快速绘制下谷中的简易地图，标注出祭坛、竹楼、兵力分布等重要信息。
“张彪，你带两人，原路返回，以最快的速度，将这份地图和此处情况，送回桂州，面呈狄大人！”李元芳将羊皮地图交给张彪，郑重嘱咐，“记住，沿途务必小心，绝不可暴露行踪！”
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