北庭，庭州城外，贺连山大营。
呼啸的北风卷着雪沫，抽打在牛皮帐篷上，发出沉闷而持续的声响，如同无数冤魂在帐外呜咽。帐内虽然燃着数个炭盆，却依然驱不散那股从心底渗出的寒意。贺连山坐在虎皮褥子上，面前摊开的军报和粮草账册，像一块块冰冷的石头，压得他几乎喘不过气。
“节帅，阴山南麓的‘飞沙’、‘秃鹫’两部，昨日已举族西迁，声称草场被毁，无法过冬，实则是怕了我军的‘征调’和朔方那些‘苍蝇’的袭扰！”一名东部出身的将领愤然禀报，语气中带着压抑的怒火，“他们这一走，东部防线又空出一大块！朔方的人最近袭扰愈发刁钻，专挑各部交接、新兵驻防的地方下手，焚毁草料，劫掠商队，甚至……甚至绑走了两个小部落的头人子弟！”
另一名负责粮秣的参军脸色灰败：“节帅，库房的存粮……只够大军半月之需了。今秋收成本就因战事和霜冻不佳，从回纥那边高价购粮的商队，有三支在途中被‘马贼’劫了，疑似……疑似是朔方骑兵假扮。盐、茶价格飞涨，军中已有怨言。各部落上缴的牛羊皮货也远不及往年，都说自家日子难过……”
贺连山脸色铁青，拳头捏得咯咯作响。自他上位以来，何曾受过这等窝囊气？外有朔方林鹿像附骨之疽般不断袭扰削弱，内有各部离心、粮饷匮乏。西戎野利狐那个蛮子也不安分，虽然最近似乎消停了些，但边境压力未减。更让他心烦的是军中那些窃窃私语——关于他得位不正的谣言，关于他欲清洗东部部落的流言，甚至关于马骁那个小崽子才是正统的鬼话！他杀了几个传播谣言的头目，反而让气氛更加紧张。
“够了！”贺连山猛地一拍案几，杯盏跳动，“都是借口！分明是那些部落首鼠两端，畏惧朔方，又对本帅不满！还有你们！”他凌厉的目光扫过帐下诸将，“剿匪剿匪，剿了几个月，连朔方那些老鼠的尾巴都摸不到！反倒损兵折将！我北庭铁骑的威风都到哪里去了？！”
众将噤若寒蝉，心中却各有思量。有人觉得贺连山刚愎自用，应对失策；有人担忧家族部落前景，暗自盘算后路；也有人对弥漫军中的悲观情绪感到无力。
这时，一名亲兵匆匆入帐，单膝跪地，声音带着惊慌：“报——节帅！刚刚收到急报，东部‘黑狼’部头人乌恩，拒绝执行调其部众增援阴山南麓的命令，还……还扣押了传令的使者，说……说节帅是要借朔方之手，消耗他们这些‘非嫡系’部落的力量，为日后清洗做准备！其部已集结人马，封闭谷口，似有……似有自立之意！”
“什么？！”贺连山勃然大怒，霍然起身，眼中杀机四溢，“乌恩这个老匹夫，安敢如此！本帅早就看出他有二心！”他来回踱步，帐内气氛压抑到了极点。
一名心腹幕僚小心翼翼劝道：“节帅息怒。‘黑狼’部势力不小，且与邻近几个部落姻亲相连。此时若强行征讨，恐引发东部更大动荡，正给朔方可乘之机。不若……先遣能言善辩者前往安抚，许以厚利，待度过眼前难关，再行处置？”
“安抚？他扣押使者，公然抗命，还要本帅去安抚？”贺连山怒极反笑，但他也知道幕僚说得有理。内忧外患之下，再启大规模内斗，北庭真有可能分崩离析。他强压怒火，沉声道：“传令！命‘黑狼’部相邻的‘白鹿’、‘青鹰’两部加强戒备，监视乌恩动向，但暂勿挑衅。另外……从本帅亲卫中挑选二十名好手，由贺鲁统领，潜入‘黑狼’部，伺机……”他做了个抹脖子的手势，眼神冰冷，“做得干净些，要像……马贼或朔方细作所为。”
这是行险之举，一旦败露，后果不堪设想。但贺连山已被逼到墙角，只能用这种阴狠手段来杀鸡儆猴，震慑宵小。他感到一张无形的大网正从四面八方收紧，而网的中心，就是他自己。朔方林鹿……你究竟还要耍多少阴招？贺连山望着帐外漫天风雪，第一次对这个从未正面交手的敌人，生出了一丝难以言喻的忌惮与……寒意。
东南，京口，陆氏水寨。
同样是一个寒风凛冽的夜晚，长江水拍打着残破的寨墙，发出呜咽般的声响。水寨内灯火稀疏，空气中弥漫着浓重的血腥味、药味和潮湿的霉味。相较于北庭大营那种压抑的愤怒，这里弥漫的是一种濒临绝望的疲惫与悲怆。
陆鸿煊肩上裹着厚厚的绷带，隐隐透出血迹。他站在寨墙望楼上，望着漆黑如墨的江面和对岸零星的火光，那是吴广德军驻扎的痕迹。短短月余，他仿佛苍老了十岁，鬓角白发丛生，眼窝深陷，唯有那双眼睛，在黑暗中依旧燃烧着不屈的火焰，只是那火焰深处，是深不见底的疲惫与悲凉。
燕矶水寨失陷的伤痛尚未平复，连日来的血战又让陆氏儿郎的鲜血几乎染红了这段江面。吴广德像一头不知疲倦的疯兽，驱使着手下那些同样疯狂的水贼，不计伤亡地猛攻。陆家水师精锐折损严重，战船破损得不到及时修补，箭矢火油日渐匮乏。而楚王承诺的补给，总是姗姗来迟，且数量不足，质量低劣。
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