两日夜疾驰，三百余里路程已行至大半。沿途的景象愈发萧索，官道两旁的农田早已荒芜，露出龟裂的土地，偶尔可见几具无人掩埋的尸体，或为兵卒，或为百姓，皆已冻得僵硬，脸上凝固着惊恐与痛苦。寒风吹过，卷起枯黄的野草，发出呜咽般的声响，与马蹄声交织在一起，更添几分悲凉。
“将军，你看前方！”张铁牛粗豪的嗓音打破了沉寂，他抬手遥指前方，眼中闪过一丝锐利的光芒。
王棣顺着他指的方向望去，只见前方数里之外，一团巨大的烟尘笼罩在官道之上，隐约可见密密麻麻的人影与马匹，正慢悠悠地向前挪动，速度竟不及他们轻骑的一半。那烟尘虽大，却散乱无章，显然行军极为懈怠。
“是马皋的铁骑！”王棣心中一紧，随即又生出几分疑惑，“马皋的铁骑，本该疾如奔雷，为何如此散漫？”他勒住马缰，踏雪乌骓人立而起，发出一声长嘶，五十名亲兵也齐齐停下，动作整齐划一，如同一堵黑色的铁墙。
“追上去！”王棣大手一挥。
照夜白的四蹄已染得灰白，蹄铁与官道的青石碰撞，溅起的火星在晨光中一闪而逝。王棣勒马驻足时，玄色披风上凝结的霜花簌簌坠落，露出底下汗湿的劲装。五十名亲兵个个双目赤红，胯下战马喷着粗重的白气，鼻翼翕动间满是疲惫，唯有手中长枪依旧挺得笔直，枪尖映着东方初升的朝阳，泛着冷冽的光。
“将军，前方便是马皋的人马！”一名斥候打马回禀，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“看情形，他们行军甚是迟缓，像是在……闲逛一般。”
王棣眉头一拧，提缰远眺。只见前方官道上烟尘弥漫，马皋的军队拖拖沓沓地铺开数里，旗帜歪斜，队列散乱。不少士兵解了甲胄搭在马鞍上，有的三五成群围坐路边啃着干粮，有的甚至脱了靴子捶打酸麻的腿脚，马蹄声稀稀拉拉，夹杂着喧哗笑闹，哪里有半分追击敌军的紧迫模样。
“好个杜充麾下的‘铁骑’！”张铁牛在一旁看得目眦欲裂，手中斩马刀被捏得咯咯作响，“追击义军尚且如此散漫，若是遇上金兵，岂不是一触即溃？”
王棣深吸一口气，压下心中的怒火。他看得分明，那队伍中央一杆“马”字大旗歪歪斜斜地插在一辆华贵的马车顶上，旗面被风吹得皱巴巴的，连流苏都耷拉着。马车周围簇拥着数十名精壮骑士，个个衣着光鲜，腰间挂着酒囊，正高声谈笑，与外围疲惫不堪的士兵形成鲜明对比。
“照夜白”似也感受到主人的怒意，打了个响鼻，前蹄刨着地面。王棣双腿一夹马腹，沉声道：“弟兄们，随我上前！记住，只阻不攻，莫要让金人看了笑话！”
五十名亲兵齐声应和，声音虽带着疲惫，却依旧铿锵有力。他们催动战马，紧随王棣身后，朝着马皋的队伍疾驰而去。马蹄声由远及近，如同惊雷滚过，很快便惊动了前方散漫的宋军。
路边围坐的士兵们纷纷抬头，见一支黑衣轻骑如同利剑般刺来，顿时慌了神，有的手忙脚乱地去抓兵器，有的踉跄着想要归队，原本的喧哗瞬间变成了混乱的叫嚷。
“何人敢在此地放肆？！”一声粗豪的怒喝从马车旁传来。只见一名身材矮壮、满脸横肉的将领掀开车帘跳下马车，此人头戴亮银盔，身披锁子甲，腰间挎着一柄弯刀，刀柄上镶嵌着几颗硕大的宝石，正是杜充麾下统领铁骑的马皋。他眯着一双三角眼，目光扫过疾驰而来的王棣等人，见对方只有五十余人，眼中顿时闪过一丝轻蔑。
王棣勒住马缰，照夜白人立而起，发出一声震耳欲聋的长嘶，前蹄在空中划出两道凌厉的弧线，才稳稳落地。他手中虎头湛金枪一挺，枪尖直指马皋，朗声道：“在下王棣，在此拦下马将军！”
马皋闻言，三角眼微微一挑，上下打量着王棣。见王棣虽面带风尘，却一身凛然正气，银鳞软甲虽被尘土沾染，腰间玉带依旧整齐，手中长枪寒光逼人，心中不由得咯噔一下，但随即想起杜充的权势，又挺直了腰板，嗤笑道：“王将军？倒是久仰大名。不过，本将军奉杜相公之命，追击叛逆张用、王善，你拦我去路，是想违抗相公钧旨吗？”
“违抗钧旨？”王棣怒极反笑，声音洪亮如钟，震得周围士兵耳膜嗡嗡作响，“马将军，眼下金虏铁蹄踏遍中原，我大宋半壁江山沦陷，百姓流离失所，张用、王善虽为义军，却也是抗击金虏的汉人同胞！他们拿起兵器，不是为了反叛朝廷，而是为了保卫家园，抵御外侮！杜相公不思合力抗敌，反而令你我自相残杀，屠戮同胞，这等置国家大义于不顾的命令，也配称之为‘钧旨’？”
他的话语如同金石落地，掷地有声，周围不少马皋麾下的士兵闻言，都低下了头，脸上露出羞愧之色。他们大多是中原百姓，亲人多遭金兵蹂躏，心中本就对义军有着几分同情，只是军令如山，不得不从。
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