皇后娘娘的赏梅宴请柬，如同一块投入深潭的巨石，在苏府内外激起了远比贵妃小宴时更为汹涌的暗流。这一次，不再是局限于后宫高位妃嫔的试探，而是直面大靖朝最尊贵的女人，以及她所代表的整个京城顶级贵妇圈层的审视。苏挽月深知，这场宴会，一步踏错，便是万劫不复。
汀兰水榭内，烛火摇曳。苏挽月将那张纹饰精美的请柬置于案头，指尖轻轻划过上面端庄的字体，眉宇间笼罩着一层化不开的凝重。皇后为何会注意到她？仅仅是因为“霓裳”的名声，还是因为近日与周家、乃至与二皇子楚凌宸之间的风波，已然传入了深宫？中宫之主的态度，将直接决定她未来在京城的生存空间。
“小姐，这次宫宴，怕是比上回还要凶险。”挽星在一旁低声说道，眼中满是忧虑。连沉稳的她都感到不安，可见局势之严峻。
“是福不是祸，是祸躲不过。”苏挽月轻叹一声，“皇后娘娘母仪天下，既然下了帖子，我们唯有谨慎应对。”她沉吟片刻，吩咐道：“挽星，你仔细打听一下往年皇后娘娘赏梅宴的惯例，诸位诰命夫人和贵女们的座次、衣着偏好、甚至闲聊话题，越详细越好。小芸，你去将我那件新做的藕荷色缕金百蝶穿花云锦袄裙找出来，再配上那件银狐斗篷，首饰……就用贵妃赏的那对珠花，再加一支简单的白玉步摇即可，切忌奢华。”
她的选择颇有深意。藕荷色清雅不失贵气，符合她臣女的身份；云锦料子彰显品味但不扎眼；首饰选择御赐珠花，既表示对宫廷的尊重，又暗示与贵妃的关联（可作微妙平衡），白玉步摇则增添几分书卷气。整体打扮需在端庄得体和不过分引人注目之间找到平衡。
“是，小姐。”小芸和挽星齐声应下，分头准备。
然而，树欲静而风不止。苏挽月这边谨慎备宴，另一边的苏玉蓉却因皇后宴请名单上没有自己的名字而妒恨得几乎发狂。她将自己关在房里，摔碎了无数瓷器，哭得眼睛肿如核桃。
“凭什么？！那个贱人！庶出的贱坯子！她凭什么能去皇后娘娘的赏梅宴？！我才是苏家的嫡长女！”苏玉蓉状若疯癫，抓着贴身丫鬟春桃的手臂，指甲几乎嵌进肉里，“都是她！一定是她在外面勾三搭四，用了什么见不得人的手段，才巴结上了皇后娘娘！不要脸的娼妇！”
春桃疼得龇牙咧嘴，却不敢挣脱，只能哭着劝道：“小姐息怒啊！气坏了身子不值当！那四小姐不过是走了狗屎运，她去了也是丢人现眼，哪比得上小姐您端庄大方……”
“丢人现眼？”苏玉蓉猛地推开她，眼中射出恶毒的光，“对！不能让她去！绝不能让她在皇后娘娘面前出现！她要是得了皇后娘娘青眼，还有我的活路吗？！”
一个疯狂的念头在她心中滋生。她凑近春桃，压低声音，如同毒蛇吐信：“春桃，你去找柳嬷嬷，让她……让她把我妆奁最底层那个用红纸包着的药粉找出来……”
春桃闻言，脸色瞬间煞白，浑身抖如筛糠：“小、小姐……那、那是……”那是柳氏不知从何处弄来的烈性毁容药粉，沾上一点便会皮肤溃烂，极难愈合！
“闭嘴！”苏玉蓉厉声打断她，眼神凶狠，“按我说的去做！趁她不备，把药粉撒在她那件准备进宫穿的衣服上！尤其是领口、袖口这些地方！记住，要做得干净利落，绝不能让人发现！”
春桃吓得魂飞魄散，扑通一声跪下：“小姐！不可啊！这要是被查出来，可是杀头的大罪！而且……而且那是进宫面圣的衣服，万一……”
“没有万一！”苏玉蓉一脚踹在她身上，面容扭曲，“只要她毁了容，看她还怎么去勾引皇子，怎么去见皇后！快去！要是敢泄露半个字，我扒了你的皮！”
在苏玉蓉的淫威下，春桃连滚带爬地去找柳嬷嬷了。一条恶毒的计策，就在这深宅后院的阴暗角落里悄然酝酿。
与此同时，一封没有署名的密信，再次通过隐秘渠道送到了苏挽月手中。信上字迹依旧是萧煜那般挺拔有力，内容却让她心头更沉：
“皇后性俭，重德工，厌奢华，尤恶女子轻浮争宠。梅宴非为赏花，实为观人。近日风波或已入凤耳，谨言慎行，稳字当头。可借机展‘巧思’于惠民之策，避谈商贾。容妃或有所动，慎防。”
信虽简短，信息量却极大。萧煜明确指出皇后举办赏梅宴的真正目的是“观人”，考察各家贵女的品行。并提示皇后喜好节俭德行，厌恶浮夸争宠，这正好印证了苏挽月之前的着装选择。更重要的是，他点出皇后可能已听闻近日风波，提醒她借此机会展现“惠民”巧思（如之前的施药），巧妙避开“商贾”这个敏感词，同时警告容妃可能在宴会上发难。
这封信如同暗夜中的指南针，为苏挽月指明了大致的方向和需要警惕的暗礁。她将信纸就着烛火点燃，看着它化为灰烬，心中对萧煜的感激又深了一层。这位世子殿下，总是在她最需要的时候，提供最关键的支持。
然而，就在苏挽月根据萧煜的提示，默默准备着宫宴应对策略时，挽星带来了一个不好的消息：她暗中留意刘婆子多日，发现这婆子虽然安分了不少，但前两日夜里，曾有人看见她偷偷将一小包东西埋在了水榭后院的老梅树下。
苏挽月心中一凛，立刻让挽星趁夜去将那东西挖出来。竟是一个油纸包，里面是几块已经有些发硬的点心，并无特别之处。
“点心？”苏挽月蹙眉，“她埋这个做什么？”是暗号？还是某种迷信行为？亦或是……障眼法？
这看似无用的发现，却让苏挽月更加确信，汀兰水榭内部远未肃清，仍有暗流涌动。苏玉蓉的明枪，内奸的暗箭，皇后的审视，容妃的威胁……三日后那场看似风雅的赏梅宴，实则是刀光剑影的战场。
她走到窗边，望着夜空中那轮被薄云遮掩的冷月，轻轻吐出一口浊气。前路艰险，但她已无退路。
唯有步步为营，方能于绝境中，觅得一线生机。
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